全国の水族館からラッコが消えかかっている。ピークの1996年には28施設に118頭いたが、今は10施設に15頭。「ええっ、かなり少ない」（水族館の女性客）、「1000頭ぐらいいると思ったのに」（男性客）という激減ぶりだ。何が起きているのか。
原油流出やシャチに狙われ自然界でも個体数減少
ラッコは33年前、神戸市の須磨海浜水族館が6頭を輸入したのが最初で、水に浮かびながら餌の貝を食べる姿が人気を呼んだ。しかし、「お客さんによく聞かれるが、今はいません」（静岡の水族館）、「前にラッコを入れていた場所にはゴマフアザラシを入れています」（鹿児島の水族館）、須磨海浜水族館でも2頭だけになった。
原因の一つはアメリカ政府が1998年から輸出を制限したことだ。80年代にアラスカなどで原油が流出し、シャチにもよく狙われて個体数が減った。日本の水族館は繁殖に頼るしかなくなった。その繁殖もラッコは個性が強く、相性がなかなか合わないという。
そこに高齢化が加わる。須磨海浜水族館のオスの「ラッキー」は17歳、メスの「明日花」は16歳だが、15～20年というラッコの寿命からすると、人間でいえば７０歳から80歳になる。
文
あっちゃん| 似顔絵 池田マコト