今年（2014年）のノーベル物理学賞に、青色の発光ダイオード（LED）を開発・実用化した3人の日本人が選ばれた。赤崎勇・名城大教授（85）、天野浩・名古屋大教授（54）、中村修二・米カリフォルニア大サンタバーバラ校教授（60）だ。日本人の物理学賞は6年ぶりで22人になった。
「20世紀中には無理」といわれていた研究
授賞理由は「明るく省エネの白色光を可能にした青色LEDの発明」という。スウェーデン王立アカデミーは「人類の利益に貢献した発明に賞を与えるのはノーベルの精神そのもの」とまで評価した。LEDは省電力効果が大きいが、赤と緑は比較的早くできたが、青色を出すのは難しく「20世紀中には無理」とまでいわれていた。
赤崎教授は名古屋大時代の1989年、天野教授ととともに青色LEDを作り出した。90年代はじめ、その製法を進化させて実用化の道を開いたのが、当時は徳島の日亜化学工業の研究者だった中村教授だった。
LEDは青色で3原色がそろい、白色光とあらゆる色が可能になった。いまや信号機から家庭の照明、街のイルミネーション、大型ディスプレイ、テレビ・スマホ画面にいたる、生活のあらゆるところに活用されている。
受賞の知らせに赤崎教授は「幸運です。私一人でできたわけではありません。賞に値するとは思わなかった」と謙虚だった。京大の学生時代は「あまり勉強もせず、山に登っていた」。松下電器産業（現パナソニック）を経て名古屋大に移り、LED研究に入った。
天野教授はフランスに出張途中だった。グルノーブルテレビの中継に「（受賞は）フランクフルトでメールで知りました。300通あった。驚きでいまも半信半疑です。赤崎先生、中村先生はともかく、私は思ってなかった。（LEDの普及は）多くの方々の努力を結集した結果です」
さらに、「研究が趣味みたいなもので、研究を楽しんでます。家族にはいつも怒られてます。（名古屋へは）なるべく静かに帰りたい」「才能あふれる人間ではないので、若い人たちも研究を身近に感じてくれれば」とこれまた謙虚だ。