東北楽天ゴールデンイーグルスが26日（2013年9月）、苦節9年で初優勝を決めた。星野仙一監督就任の年が東日本大震災で、選手たちは救援活動をして地域との絆を深めてきた。優勝の瞬間、Kスタ宮城球場のパブリックビューイングで、東北の隅々で歓喜の声が爆発した。
「できることは勝って喜ばせること。優しさ伝わったから今度は強さ伝えよう」
最後は153キロのストレートだった。田中将大投手がガッツポーズ。入団から7年目だ。星野監督も3年目だ。中日、阪神に続いて3つ目の球団で優勝監督になった。「オレは幸せな男だ。何かをもってるなと」と、まさに実感だったろう。
長い道程だった。2004年の球界再編で生まれた楽天だが、初年度は有力選手は少なく、0-26という大敗記録や38勝97敗という結果に終わった。2年目から野村克也監督になり、3年目には田中が入団し、5年目の09年に2位になったところで監督交代。しかし、翌年は最下位に転落した。
優勝会見で星野監督は球団を変えたのは大震災だったといった。「震災の真っただ中をここまでよくきた。われわれにできることは勝って喜ばせること。（選手は現地に入って）優しさは伝わったから、今度は強さを伝えようと」
田中投手は開幕22連勝という快記録で引っ張ってきた。さらにメジャーから獲ったジョーンズらの活躍などで、7月に単独首位になると、 中堅、ベテラン一丸となった星野野球でそのまま突っ走った。
文
ヤンヤン| 似顔絵 池田マコト