ハイテク製品に欠かせないレアアース(希土類)は9割を中国に依存しているが、これを抜け出せそうだ。日本本土から1800キロ離れた南鳥島沖の排他的経済水域の海底5000メートルで、高濃度で埋蔵量も無尽蔵と思われるレアアースの存在が確認されたのだ。
採取に成功すればレアアースの資源大国になる。そこで、次なるハードルは5000メートル海面下からどう採掘するか。日本の技術力が問われる。調査に当たった海洋資源調査船にNHK記者が同行し、調査の一部始終をカメラに収めた。
生産大国・中国に振り回される世界市場―日本は9割を依存
レアアースは17種類の希土類の総称だ。ハイブリッド車、電気自動車、スマートフォン、LED照明器具など、ハイテク産業に欠かせない。生産大国中国が供給量や価格の支配権を持っていて、たとえばエコカーのモーターの性能を向上させるレアアースの一つジスプロシウムは、2010年までは価格が安定していたが、中国が環境対策を理由に輸出枠の大幅削減を発表して以降は急騰した。 尖閣諸島沖で中国漁船が海上保安庁の巡視船に体当たりしたときも、日本向け輸出が停止され、1年半ばかりの間に価格が30倍に跳ね上がって、今も高止まり状態になっている。
そうしたなか、日本の排他的経済水域である南鳥島沖の水深5000メートルの海底で、国内消費量の230年分に当たる大量のレアアースの存在が突き止められた。太平洋東部の海底火山「中央海嶺」では大量の熱水が噴き出ていて、海水にもともと含まれている微量のレアアースが熱水から放出される鉄などの物質に吸着し、黒い泥となって堆積している。この泥がプレートの運動によって1年間に数センチずつ日本列島の方向へ移動し、長い年月をかけて南鳥島沖まで運ばれてきたと考えられているのだ。