7月1日（2012年）、世界の標準時に「うるう秒」が挿入され、地球の自転と原子時計とのずれが修正された。日本では「午前8時59分60秒」という表示が出た。この1秒が、現代社会では重みを増しているという。
昨年3月11日の東日本大震災で、走行中だった27本の東北新幹線は、地震波が到達する前に全車止まっていた。50キロ離れた地震計が初期微動を感知すると同時に送電が止まる。だが、直下型だと時間が短い。時速270キロの新幹線は停車するまでに90秒かかる。1秒でも早く止めたい。
直下型の初期微動は弱く短く、工事現場の震動と区別がつきにくい。JR東海は直下型のデータを分析して地震波の特徴を探り当てた。新型の地震計によるテストで、従来より3秒早く警報を出すことができた。年間1500億円で7年かけて3秒だ。「1秒でも早く」の闘いはまだ続く。
誤差100万年に1秒「セシウム原子時計」使ってタイムスタンプ
スポーツもいま1000分の1秒の世界だ。2000年に卓球である変化があった。往年の名選手、故荻村伊智朗氏は引退後、国際卓球連盟の会長を務めたが、「ネクラでダサイ」という卓球のイメージが気になっていた。1992年のバルセロナ五輪でラリーの回数と観客の歓声を調査したところ、7回続くと最高に沸くことがわかった。平均は4回だった。荻村氏はなんとか7回にならないかと、奇抜なアイデアを出した。球速を1000分の数秒遅くするというのだ。
流体力学の辻裕・阪大名誉教授が球の大きさ、重さを変えて試行錯誤を繰り返した、直径を2ミリ大きくすると球速が1000分の4秒遅くなった。これが国際規格になり、卓球はスピード感を保ったままラリーの数が増え、今の卓球人気につながったという。
現在の標準器「セシウム原子時計」は誤差100万年に1秒という。これを活用したサービスが国の後押しで進められている。「タイムスタンプ」だ。企業が作る設計などの重要文書の作成時刻を1000分の1秒まで証明する。
導入のきっかけは、知的財産権をめぐる競争の激化だ。デジタル、医療技術の進歩は競合する発明・特許の出願が重なる。しかし、開発中の全ての技術を出願すると手間とコストが膨大になる。そこで出願しないで「タイムスタンプ」を活用する。
特許庁のガイドラインで、仮に他社が特許を取得しても、それより前に開発していることが証明されれば「先使用権」が認められ、特許料の支払いを免除される。いつ文書を作ったかを1000分の1秒で争うわけだ。