死刑は究極の国家権力の行使といわれる。決めるのはこれまでは裁判官だったが、裁判員制度の導入で、一般市民も携わることになった。しかし、死刑について、どれだけ 知っているか。
先週27日、刑場が初めてメディアに公開された。「死刑について、国民的議論を喚起したい」とする千葉法相の意向である。見せられたのは、教誨室、執行室、立ち会い席など施設の一部だったが、死刑囚が最後に立つ踏み板、ロープをかける滑車は、やはり衝撃的だった。
死刑を覆うベールは厚い。つい平成10年までは、発表されるのは年間執行の件数のみ。これが当日の人数になり、名前が出るようになったのは、平成19年からだ。執行は当日、本人に告げられ、家族への連絡は執行後だ。事件の被害者には執行の事実すら知らされない。
現在死刑囚は107人いるが、執行数は年によってまちまち。判決から40年にもなる死刑囚もいれば、1年足らずの執行もある。どのようにして執行順を決めるのかもわからない。
元刑務官「命を奪っているという感覚だった」
執行の様子を２人が語った。元検察官が見たのは、4人殺害事件の犯人だった。落ち着いていて、教誨室の仏壇に手を合わせ、目隠しをして手錠をかけられ、踏み板が落ちた。ガラス越しで音は聞こえず、「実感はなかった」と言う。
元刑務官は「いまも忘れられない」と言った。強盗殺人犯だった。執行室では3人が脇に立つ。踏み板が落ちたとき、死刑囚の体がはげしく揺れたので、思わず手でロープを握った。「命を奪っているという感覚だった」と語った。
長く裁判を担当したNHK社会部の堀部敏男デスクはこう報告する。
「アメリカでは事前に家族と面会もでき、被害者やメディアの立ち会いもある。日本でも裁判員制度では情報公開を考える必要がある」
法務省はようやく死刑の存廃、執行のあり方、情報提供てら検討とする勉強会を立ち上げた。ただ、死刑そのものについては「やむを得ない」とする声が85.6%（09年内閣府調べ）あって、年々この数字は増えている。専門家も「廃止をいう状況にはない」というが、執行のあり方、情報提供の検討は急ぐべきだろう。