宮崎の家畜伝染病「口蹄疫」は、50日たったいまも感染が広がっている。処分対象の牛、豚は18万頭に達した。なぜ、かくも大規模に拡大したのか。初動の遅れは確かだが、もうひとつ重要な抜け落ちがあった。
1時間の遅れも許されない
最初の異常発見は4月9日。農家から獣医師に「熱があって、よだれをたらしてる牛がいる」という電話だった。獣医師が診ると、口と舌に小さな皮膚のはがれがあったが、口蹄疫に典型の水泡がない。県の家畜保健衛生所に報告し、職員が診たが、これも口蹄疫とは判断しなかった。
16日に別の2頭に同じ症状が出た。が、このときも「違う」という診断。宮崎では10年前にも口蹄疫が出たが、今回は1週間で2例だというので、違うと思ったのだ。
衛生所は17日から3日間かけて、他の病気の検査をしたがシロ。19日になって検体を動物衛生研究所（東京・小平）へ送った。日本で唯一の検査機関だ。そして翌日、口蹄疫と判明されたのだった。最初の報告から11日目。「1時間の遅れも許されない」（イギリス）という口蹄疫の封じ込めには、絶望的な遅れだった。
問題は衛生所や獣医師ではない。封じ込めのシステムがなかったのだ。国の対応指針には、農家と獣医師が衛生所に報告、疑わしい場合は検体を動物衛生研に送るとなっていた。疑わしいと判断しなければ、それっきり。結果的に衛生研に責任を負わせている。
家畜の処分も迅速にはいかなかった。処分は原則農家が行い、県がそれを支援する。県は職員を派遣したが、家畜の扱いに不慣れで、予想以上に時間がかかった。28日になって農水省も専門家会議を開いたが、まとめはなんと「迅速かつ適切に措置が行われている」だった。この間に感染は史上最悪になっていた。