2023年のノーベル生理学・医学賞に10月3日、ドイツ・ビオンテック社の顧問で、米ペンシルベニア大学特任教授のカタリン・カリコさん（68）とペンシルベニア大学教授のドリュー・ワイスマンさんが選ばれた。
カリコさんは、新型コロナウイルスワクチンに欠かせない遺伝情報の1つ、「メッセンジャーRNA」（mRNA）の研究を大きく発展させた、いわば「コロナワクチンの母」として知られている。
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新型コロナワクチンの迅速な開発や大量供給を可能にした
有力候補として有名だった
NHKによると、ノーベル賞の選考委員会は授賞理由について「2人の発見は、2020年初頭に始まったパンデミックで新型コロナウイルスに対して効果的なmRNAワクチンの開発に不可欠だった」としている。
その上で「mRNAが免疫システムにどう相互に作用するかについて私たちの理解を根本から変えた画期的な発見を通じて、2人は、現代における人類の健康に対する最大の脅威の1つだったパンデミックで前例のないスピードのワクチン開発に貢献した」と評価している。
TBSによると、従来のmRNAは体内で異物と認識され炎症が起きてしまう難点があったが、カリコさんらはmRNAの一部を組み換えることで異物と認識されなくなることを発見。
さらに、組み換えにより抗体を作る働きが大幅に増進することも発見した。この技術が確立されていたことが、新型コロナワクチンの迅速な開発や大量供給を可能にしたという。
カリコさんは20年、米国の医学賞、ローゼンスティール賞を受賞している。ノーベル賞受賞者が多く受賞している賞だ。さらに21年には、科学分野で顕著な功績を残した研究者に贈られる「ブレークスルー賞」も受賞している。いずれもワイスマン教授との共同受賞だ。
このほか、日本の慶應医学賞や日本国際賞なども含め、21年から22年にかけ世界各国で多数の科学・医療関係の賞を受賞している。
このため二人は、21年、22年もノーベル賞の最有力候補とされていたが、まだコロナ禍が収まっていないことから受賞が見送られた、と推測されていた。