野球日本代表で外野手を務めるラーズ・ヌートバー選手。ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）開幕前、自身のインスタグラムアカウントのフォロワー数は2023年3月3日時点で6.3万人だった。初戦の中国との試合から一夜明けた9日には、これが14.6万人にまで増えている。
米国籍ながら侍ジャパンメンバーとして躍動する姿は、日本の野球ファンの心をがっしりとつかんでいるようだ。
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ラーズ・ヌートバー選手に日本ファンは熱視線 （写真：CTK Photo/アフロ）
強化試合から活躍
米MLBセントルイス・カージナルスでプレーするヌートバー氏は、ガッツあふれるプレーやメジャーリーガーらしい活躍ぶりが印象的だ。3月6日、日本ファンにとっての「お披露目」となった阪神タイガースとの強化試合では1番センターとして出場。最初の打席でセンターへのヒットを放ち、4回表にはタイムリーをマークするなど、3打数2安打1打点でその存在感を印象づけた。
WBC初戦、9日の中国戦でも攻守で躍動。4打数2安打に加え、盗塁も決めた。3回裏1死の場面では中国の8番ルオ・ジンジュン選手がセンターとセカンドの間に放った打球へ向かって猛ダッシュ。滑り込みながら見事キャッチしてみせ、スタンドから大きな歓声が響いた。
日本の野球ファンが惹かれているのはプレー面だけではない。ツイッター上では日々ヌートバー選手について「誰よりも日本の戦士って感じがする」「日本の心を持ってる」と評する投稿を見かける。
日本人の母を持つヌートバー選手は幼少から日本球界との縁が深い。米メディア「バリースポーツ」が2023年3月7日に公開した動画には、少年時代のヌートバー選手が「僕の名前はラーズ・ヌートバー、背番号は21、日本人です」「僕は日本を代表しています」と語る様子が映っている。1月18日付文春オンラインの記事によると、これは10歳だったヌートバー選手がリトルリーグのオールスターチームに選ばれ、選手としての自己紹介ムービーを撮影したときのものだ。
1月27日付読売新聞オンライン記事によれば、ヌートバー選手が９歳だった2006年には高校全日本選抜メンバーの一部選手がホストファミリーとしてヌートバー選手の家に宿泊したことがある。全日本選抜の選手らからはサインとともに帽子をプレゼントされ、ヌートバー選手は宝物として実家に飾っているという。