（新連載）サッカー・カタールW杯 森保ジャパン勝負の1年
2022年はサッカーワールドカップ（W杯）が、中東のカタールで開かれる。日本代表にとっては「ドーハの悲劇」が起きた因縁の地。現在、アジア最終予選を戦う「森保ジャパン」は、4勝2敗の勝ち点12でグループBの2位につけるも、決して油断できない。
アジアを勝ち抜いてW杯に出場できるのか。そして本大会ベスト8以上を目指すには何が必要か。サッカージャーナリスト・石井紘人氏の連載が、今回からスタートする。
初回は、元日本代表・久保竜彦氏のインタビューだ。主力としてプレーした際は、1年間で12試合8得点と驚異の数字をマークしたストライカー。「森保ジャパンは勝てるのか」を、率直に聞いた。
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久保竜彦氏（2015年、中田浩二・柳沢敦・新井場徹 合同引退試合で）（写真：長田洋平/アフロスポーツ）
楽に勝った試合なんてない
――森保一監督率いる日本代表が、W杯アジア最終予選で苦戦しています。メディアやファンからはいら立ちの声も上がっていますが、選手の視点で見たとしたら、どのように感じますか。
久保：自分が選手だった時は、苦しくて当たり前だと思っていました。楽に勝った試合なんて記憶になくて、アジアにはアジアの難しさがあります。（メディアやファンは日本代表が）強くなっているのを感じたいから（いら立ちが出るの）かもしれないですけど、そんなに甘くないですよ、やっている選手からすると。
――選手が言う「アジア予選の難しさ」とは、どういったものでしょうか。また選手間で認識の違い、たとえば「難しいとは聞いていたけど、ここまでとは思わなかった」などはありますか。
久保：アジアの難しさは相手に守られるというか、「ベタ引き」のチームもあるので、最初の得点をとるのがすごく難しいんですよね。独特の気候もありますし。
初めて選出されて試合に出る時に、ギャップを感じることはあると思います。テレビで見ているのと実際の試合は全くの別物です。それを知らないと、ちょっと浮つくというか、変な自信（から過信）で、日本人と対戦する感覚で試合に入っちゃうとうまくいかない。
インドやインドネシアと試合した時も、相手は小さくて「簡単にヘディング勝負で行けばいいや」と思うんですけど、そこにも（日本人との感覚の違う）難しさがありました。
――久保さんは、W杯アジア予選とアジアチャンピオンズリーグ（アジア大陸クラブ選手権大会）の両方を経験されています。アジアチャンピオンズリーグでの経験がアジア予選に生きることもあるのでしょうか。
久保：中東には行ってないから分からないけど、韓国のチームとだけはヒリヒリ感がありましたね。
――なるほど。アジアチャンピオンズリーグの1、2試合では経験値を積めないように感じます。
久保：「（経験が少なくてもコンディション的に）キレている選手を使う」というのを（メディアやファンが言っているのを）聞いたこともありますけど、現役時のアジア予選の感覚では「そんなに簡単に日本代表のポジションはとれないよ」「パッと代えればチームがうまくいくわけではない」と思っていました。