中国。14億の人口とGDP（国内総生産）世界第2位の経済力を背景に、今年（2021年）行われた東京五輪では、38個の金メダルを獲得。首位の米国にあと一個まで迫ったスポーツ大国だ。
ところが、サッカーはパッとしない。FIFAワールドカップ（W杯）は出場一度だけ、アジアカップでも2004年の準優勝が精いっぱいだ。なぜ弱いのか。
2011年から中国で指導を行い、「大連阿爾濱」など中国スーパーリーグ（サッカーのプロリーグ）監督を経験、U-15中国代表の監督候補にも浮上したことのある倉田安治氏に取材。中国サッカーの実情に迫る。（インタビュアー・石井紘人 @ targma_fbrj）
-
W杯アジア最終予選の中国代表（写真：AP/アフロ）
代表チームの平均年齢が高すぎ
――現在の中国のサッカー熱は、いかがでしょうか。
倉田：サッカー人気はすごいですよ。中国で人気のあるスポーツは卓球、バスケットボール、そしてサッカーです。今回の2022年W杯カタール大会アジア最終予選も、帰化選手を加え代表チームに対する期待が久々に高かったのですが、現状（11月10日現在、1勝3敗でグループ5位）にファンは少し落胆しているようです。
――中国代表は2002年日韓W杯、つまり予選に開催国の日本と韓国がいなかった時しかW杯に出場できていません。中国代表はアジア予選を突破してW杯にいけるレベルではないのでしょうか。
倉田：中国代表が強いか弱いかの前に、このチームは平均年齢が高すぎると思います。平均年齢が上がればプレーのインテンシティ（強度）は下がります。日本戦（9月7日）に先発した中国人選手（帰化選手以外）の平均年齢は、31歳近く。今の中国代表チームには現代サッカーに必要なスピードが欠けていると思います。
――確かに、一般的にも30歳を過ぎるとフィジカル能力が衰えていくと言われています。それを物語るように、インテンシティが高く、プレースピードも速いと言われるイングランド・プレミアリーグの平均年齢は27歳前後。中国の平均年齢31歳は高すぎますね。
倉田：経験と勢いをミックスさせ、チームの平均年齢が27歳くらいになるのが自然だと思います。現代サッカーではよりインテンシティが要求されるので、平均年齢はさらに下がっていくと思われます。中国代表チームは「若手選手が育っていないな」というのが一番の印象。また、欧州の主要リーグでプレーしている選手が1人というのも、中国サッカーの現状を表しています。
その国のサッカーのレベルを上げるには、育成システム（一貫指導のカリキュラムと大会形式）を整える、指導者養成、そしてトップリーグ（プロリーグ）のレベルアップが必要です。その上でW杯・U-23（五輪）・U-20・U-17といった世界の大会で結果を出すことが大切。加えてW杯で勝つには、選手の欧州主要リーグでの経験が必要な時代になっています。中国サッカーは、これらがまだうまくいっていないと思います。