東京五輪サッカー男子日本代表、3戦全勝でのグループリーグ突破――。
特に最終戦で強豪国フランスを4-0で撃破したインパクトは大きったようだ。それを物語るように、試合後には著名人たちが「日本強すぎないか？」とツイートしている。
だが、グループリーグを振り返った時に、ポイントとなったのは優勝候補メキシコとの第2戦、そして全てのチームがナーバスになる初戦だろう。この2試合は、フォワード（FW）の林大地選手がいなければ違う試合になっていた。林選手は五輪前、筆者のインタビューに答えてくれた。また筆者は、林選手が大阪体育大学（大体大）時代に指導を受けた坂本康博氏をよく知る。2人の証言から、グループリーグ突破の原動力となった林選手の活躍ぶりを考えてみたい。（石井紘人 @ targma_fbrj）
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東京五輪のメキシコ戦でプレーする林大地選手（写真：AFP/アフロ）
縦横無尽にピッチを駆け回る
林選手へのインタビューで印象的だったのは「チームのために走り、難しい体勢でも貪欲に前を向いてゴールを狙いにいく」という言葉だ。実際に出場した南アフリカ戦、メキシコ戦では、ボックスで「競り」（後述）を使ってタメを作ったり、スペースを作っていた。ボールを奪われれば、獰猛なファーストディフェンスとして相手にプレッシャーをかける。縦横無尽にピッチを駆け回り、有言実行のプレーでチームに勢いを与えた。
本人は以前、「DAZN Jリーグ推進委員会 月間表彰企画」で「大阪体育大学（大体大）の最初の頃は右利きの右サイドハーフでした。僕、あまり足速くなかったので、これじゃ（強豪相手に）やっていけないかなって思っていました。その時に坂本（康博）総監督（現：関西国際大学総監督）に『FWをやれ』と言われて、一から大体大独特の『競り』の練習をしました。そこから変わっていった」と転機を語っていた。
では、林選手の見いだした坂本総監督はグループリーグの活躍をどう見たのか。インタビューした。