伊の19世紀を代表するオペラ作曲家、ジュゼッペ・ヴェルディは、29歳のときに書いた「ナブッコ」の大成功によって、すでにイタリア・オペラの人気の中心にいました。アルプスの北、つまりオーストリアやドイツやフランスでは交響曲・室内楽・ピアノ作品などの器楽も人気でしたが、南の国イタリアでは、1にオペラ2にオペラ、とにかくオペラが人々の娯楽・音楽の中心でした。大きな街には必ず複数のオペラ劇場があり、劇場内にはカフェやレストランやカジノもあり、人々は、週に4、5回もオペラに通った・・といわれているぐらい、重要な「街の社交の場」でもあったのです。
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マクベスを書いた頃の、若きヴェルディの肖像
「大衆を喜ばせる」工夫
そんな状況で人気を維持するためには、「大衆を喜ばせる」工夫も必要でした。ヴェルディも、初期作品は、そういった傾向のものが多かったのです。すなわち、歌手たちの名人芸的歌唱を披露させるためにストーリーの流れと関係ないところにアリアや合唱を入れたり、典型的なヒーローやわかりやすい悪役が登場し、物語はシンプルな勧善懲悪だったり、お涙頂戴の自己犠牲だったり・・といわば「ご都合主義的」なストーリーを採用したのです。
人気作曲家ゆえの激務がたたり、体調を崩したヴェルディが温泉で療養していた1846年夏、フィレンツェのペルゴラ劇場からオペラの注文を受けます。ヴェルディは、シェイクスピアの「マクベス」を題材に選びました。彼がもっとも敬愛する劇作家シェイクスピア、その作品の中でも最も簡潔で、舞台向きで、演劇的な悲劇として「マクベス」を高く評価していたヴェルディは、同時期に依頼を受けていた他のオペラを一旦置いてまで、「マクベス」に打ち込むのです。