今年（2020年）は、第二次世界大戦終結75周年ということで、世界中で追悼・メモリアル行事などが予定されていましたが、年初よりの新型コロナウイルスの世界的流行のため、各国首脳陣も集まるわけには行かず、各地で縮小または中止、となっています。
今日は、世界大戦では戦勝国でありながら、途中では、かなりギリギリの状況まで追い込まれた英国の勇ましい曲を取り上げます。ウィリアム・ウォルトンの「スピットファイア前奏曲とフーガ」です。
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バトル・オブ・ブリテンで活躍したスピットファイアMk.1B型の勇姿。命がけなのに、給料の少なさを嘆いていたパイロットたちはチャーチルの演説の末尾に『かくも安い値段で』と皮肉って付け加えていたが、それでも迎撃に空に上っていった
1940年7月、幕は切って落とされた
最終的には連合国側の一員として勝利に名を連ねた英国ですが、1940年の8月は、かなり危うい状況に追い込まれていました。1939年9月、ナチス・ドイツのポーランド侵攻によって開始された戦争は、戦車と近接支援の航空機を組み合わせた、いわゆる「電撃戦」でまたたく間にドイツが周辺の国を降伏に追い込みました。開戦前にチェコ・オーストリアはすでにドイツに飲み込まれ、戦争になってからポーランド、ベネルクス諸国、北欧のデンマーク、ノルウェー、バルカン諸国、そして隣の大国、第一次世界大戦では戦勝国だったフランスまでもが1940年6月にドイツの軍門に下ります。
尻馬に乗ってイタリアは枢軸国として参戦、欧州は、ドイツと不可侵条約を結んでいたソビエト連邦と、中立のスペイン・ポルトガル・スイスを残してほぼ全て枢軸国側となり、英国は、ただ一国でドイツと対峙しなければならなくなったのです。米国がモンロー主義により、欧州の戦争から距離を置き、参戦がのぞめない状況で（最終的には日本の真珠湾攻撃により、欧州戦線にも参戦することになります）、英国は本当に危機的状況でした。
ただし、英国の周囲には海がありました。陸の電撃戦により、緒戦で勝利を重ねたナチス・ドイツ軍でしたが、英国に侵攻するには、上陸作戦が必要です。そのためには、ぜひとも制空権が必要でした。船や、上陸したばかりの陸軍は、空からの攻撃に弱かったのです。
英国上陸作戦の前段階として、空軍による英国の攻撃が企画され、1940年7月、いわゆる「バトル・オブ・ブリテン」の幕が切って落とされます。すでに、フランスやベネルクス諸国を救うため、英国空軍は大陸に派遣されて消耗を重ねていて、ドイツ軍の戦闘機・攻撃機・爆撃機に対抗して空を守る戦闘機は、わずか500機ほどしかありませんでした。一方、機体は大増産に入っていてある程度目処がついていたものの、損耗したパイロットの補充は簡単にはいきませんでした。
それでも英国は、英連邦諸国であるニュージーランド、オーストラリア、カナダ、南アフリカ、ローデシア、ジャマイカからの操縦士を掻き集め、また国は降伏したが英国に逃れたフランス、チェコスロバキア（当時）、ベルギー、ポーランド空軍の搭乗員たちまでも機体に乗せて送り出したのです。