ラグビー欧州6か国対抗が2019年2月2日、アイルランド・ダブリンなどで行われ、前回王者で現在「世界ランキング」2位のアイルランドが、20―32で同4位のイングランドに敗れた。アイルランドは6か国対抗で連勝を続けていたが、2年ぶりの黒星を喫した。
単に「世界4位が2位を倒しただけ」という見方もできるが、実は日本代表にとっては意義深い一戦だったともいえる。2019年9月20日に開幕するラグビーW杯日本大会で、日本はアイルランドと同組なのだ。
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W杯予選プール「最強」ライバルであるアイルランド代表の敗戦は、日本代表にとって追い風となるか？
W杯前に「勢力図大変動」の可能性も
世界ラグビーの統括団体「ワールドラグビー（WR）」が発表している2019年1月7日時点での最新の世界ランキングで、アイルランドはニュージーランドに次ぐ2位、イングランドは4位だった。
しかしアイルランドは、試合開始わずか1分で相手WTB（ウイング・スリークォーター・バックス）メイにトライを許す。以降も劣勢が続き、10－17のビハインドで前半を折り返した。後半に巻き返しを図ったが、相手CTB（センター・スリークォーター・バックス）スレードの2トライなどで突き放されてしまった。
予選プール「最強」といわれる同チームが敗れたということは、少なからず日本にはプラスに働く可能性はある。
因みに2019年1月7日現在のWR「世界ランキング」では、
（1） ニュージーランド
（2） アイルランド
（3） ウェールズ
（4） イングランド
（5） 南アフリカ
（6） オーストラリア
（7） スコットランド
（8） フィジー
（9） フランス
（10） アルゼンチン
（11） 日本
となっている。
4年に1度のW杯。その4年間では、選手の世代交代やケガ、監督交代によるチーム戦術の変更等、各国チームとも過渡期となるケースも多い。現在2位のアイルランド代表でもW杯本番まで好調をキープできるとは限らず、「勢力図」が大きく変わる可能性もある。イングランド戦の敗戦はその予兆かもしれず、W杯では日本代表にチャンスが巡ってくるだろう。
エディ・ジョーンズ前HCの存在も
さらなるプラス材料もある。現在、イングランドの指揮を執るのは、前回2015年W杯で日本代表を率いたエディ・ジョーンズ氏だ。現日本代表には、同氏がHC（ヘッドコーチ）として指導したリーチマイケル主将をはじめ、多くが現役として名を連ねる。今回行われたエディ氏の試合を分析し、チームにフィードバックできれば、活路は見えてくる。
2015年に行われたW杯対南アフリカ戦では、終了間際に大逆転を演じ「スポーツ史上最大の番狂わせ」「世紀のジャイアントキリング」と世界中を席巻した日本代表。その「再来」も遠くないかもしれない。
（J-CASTトレンド編集部 山田大介）