週刊朝日（8月31日号）「帯津良一の『健脳』養生法 ― 死ぬまでボケない」で、医師の帯津さんがアロマテラピー、すなわち香りによる認知症ケアを解説している。
アロマテラピーとは、植物の芳香成分（エッセンシャルオイル＝精油）により心身の不調を和らげ、かつ健康増進を図る自然療法。精油は空中に拡散し、入浴の湯に混ぜるほか、口や鼻から吸い込んだり、体に塗ってマッサージしたりと様々に使われる。 「いずれにしろ、良い香りの中に身を置くことが、心身のリラックスや気分の高揚をもたらすことは想像できます」
認知症には、記憶障害のほか、時間や場所がわからない見当識障害、いつもの動作ができなくなる遂行機能障害などがある。こうした「中核症状」に対し、そこから派生する徘徊、暴力、抑うつ、無気力、妄想、睡眠障害などを「周辺症状」と呼ぶそうだ。
アロマがストレスを和らげたり、寝つきをよくしたりと、認知症の周辺症状に効果的なのは前から知られていた。昨今では、中核症状にも効果ありとする報告も。アルツハイマー病の患者77人に芳香浴をひと月ほど施したところ、見当識に効果が表れたというのだ。
帯津さんによると、アルツハイマー病は脳の「海馬」にたんぱく質の一種、アミロイドβが沈着し、神経細胞を変化させることが原因と考えられている。アロマの刺激は、海馬のある大脳辺縁系に直接伝わり、海馬の神経細胞を再生させるらしい。
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植物の芳香成分により心身の不調を和らげ、かつ健康増進を図る
においが脳に働きかける
「確かに、匂いは脳に直接的に働きかけているように思いますね。匂いから記憶がよみがえるということがあります。これは、大脳にある嗅覚野に匂いの刺激が伝わると、記憶をつかさどる海馬にもその刺激が届いて、記憶が想起されるのだそうです」
なるほど、ニオイで思い出すことは結構ある。
昭和半ばに生まれた私は当然のように虫捕り少年だった。いまでもスイカを食べると、それをエサに飼育した縁日のカブトムシを思う。火薬の匂いで昭和30年代のおもちゃのピストル（音だけなるやつ）を懐かしみ、蚊取り線香の煙で実家にあった八畳間を思い出す。バターと砂糖が焦げた香りを嗅げば、ブリュッセルの、それも冬の地下鉄が浮かぶ。極めて個人的な話で恐縮だが、においは「記憶のインデックス」のように働くのかもしれない。
「アルツハイマー病の患者さんでは、物忘れなどの症状が出てくる前に、嗅覚の衰えに気づくことがあるといいます。ということは、逆に匂いによって脳を刺激して、嗅覚を衰えさせないようにすれば、認知症の予防につながるのではないでしょうか」