7月4日はアメリカ独立記念日です。そもそもの国の名前に「合衆国＝ユナイテッド・ステイツ」が入っているアメリカは、力が落ちたといわれますが、いまだに世界に強い影響力を及ぼしています。
そんなアメリカの建国は遅く、先進国の中ではもっとも歴史が浅い国といってもいいでしょう。クラシック音楽の歴史においても、アメリカ最初の作曲家、と呼ばれるスティーブン・フォスター（彼も偶然ですが、7月4日が誕生日です。）は1826年生まれで、ショパンやシューマンやリストといったロマン派初期の中心人物たちより、15歳以上年下です。
やはり、アメリカの音楽の伝統も日が浅いと言わざるを得ません。
しかし、19世紀の欧州で起こった産業革命は、新大陸アメリカで巨大な工業力となって一層花開き、その工場が送り出したたくさんの資材と武器が、20世紀になり旧大陸で起こった「世界大戦」の決着をつける原動力になります。芸術の面においても、ヨーロッパで迫害を受けたたくさんのアーティストが、命を守り自由を享受するためにアメリカに向かい、結果的にアメリカの芸術レヴェルを大きく引き上げることになります。
宗主国・英国とともどもクラシック音楽では劣勢の米国
もともとの宗主国、同じく英語が公用語、ということでアメリカと結びつきの強いイギリスも実は、クラシック音楽においては、欧州の中で立場は弱く、イタリアやドイツやフランスに押され気味です。文学では巨大な才能を生み出しましたが、大陸ヨーロッパの国々から少し離れていたせいでしょうか、イギリスの音楽は現在でもあまり高く評価されていません。
1940年、パートナーの歌手ピアース(左)と、米ニューヨーク・ブルックリンの通りを歩くブリテン
そんな中でも輝きを放った、20世紀のイギリスを代表する作曲家、ベンジャミン・ブリテン（1913～1976）の、アメリカにまつわる1曲を取り上げましょう。その名もずばり、「アメリカ序曲」（An American Overture）です。
1936年、ナチスドイツがポーランドに侵攻して第二次大戦がはじまると、自分の良心に従って、兵役を拒否することを決めていたブリテンは、アメリカにわたります。ニューヨークに3年弱住んで、イギリスに再び帰国し、正式に兵役を免除され創作活動に専念することになるのですが、アメリカ滞在中にもブリテンは筆を休めませんでした。当時の大日本帝国が皇紀2600年を祝うために委嘱してきたのに応えて書いた「シンフォニア・ダ・レクイエム」や、傑作といわれる弦楽四重奏曲第１番など、北米ニューヨークにあっても、ブリテンの筆の進みは順調でした。
1941年、彼は、オハイオ州のクリーブランド管弦楽団の指揮者、アルトゥール・ロジンスキーの依頼に応えて「オケージョナル（偶発的）序曲」という曲を書きました。確かに、作曲料を受け取って、ちゃんと作曲した作品なのですが、戦争期の混乱か、不思議なことに、初演されることはありませんでした。さらに、ブリテンは、イギリスに戻るときに、この曲の自筆譜をアメリカに残していってしまったのです。