後継者難や農地の減少、TPPによる輸入野菜の増加など、日本の農業を取り巻く環境は厳しい。では、規模や生産物が異なる米国の農家では、どうなのだろうか。
実際の米国の農業現場の実態を確認すべく、米国産の穀物や関連製品の輸出市場の開拓を目指す米国穀物協会が2016年8月1～7日に実施した、プレスツアーに参加した。
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ウェンテ氏（右）と従業員のひとりホルスティ氏（左） -
室内にいながらリアルタイムで畑の様子がわかるClimate Fieldview
たった3人で約2400ヘクタールの畑を管理
農業の現場に立つ生産者として取材にこたえてくれたのは、イリノイ州アルタモントの農家、ウェンテ・ファームのロイ・ウェンテ氏だ。イリノイ州を含む中西部は、米国農業の中核地域とされ、全米でも屈指の大豆やトウモロコシ生産量を誇る。
4代続く農家だというウェンテ氏の畑は100か所以上で、主な作物は大豆とトウモロコシ。総作付面積はなんと6000エーカー（約2400ヘクタール）になるという。
農林水産省が発表している、日本の農家の平均的な耕地面積が2016年現在2.74ヘクタール、北海道でも27.13ヘクタールという事実と比較しても、その広大さは桁違いだ。しかもその広大な農地は、ウェンテさんを含めたった3人の従業員によって管理されているというから、驚きだ。
ウェンテ氏によると、この5年間、作物の収穫量は高い数値で安定しており、2015年の総売り上げは約350万ドル（約3億5000万円）に達するという。
収穫した作物は、ウェンテ氏自身がシカゴなどの市場で相場を確認し、用途や販売先を決定している。トウモロコシの場合、飼料のほかに、米国内であればガソリンに混ぜるバイオエタノールの原料としても一定の需要があるという。いくつかの農家が集まって、バイオエタノールメーカーを設立し、原料となるトウモロコシを栽培するという例もあるようだ。
ただし、だからウェンテ氏がとても儲かっている、というような単純な話ではない。
「どんな事業にもコストが必ず発生します。農業の場合、水や肥料、農薬は不可欠ですし、種も毎年購入しなければいけません。さらに人件費に加え、農業機械の維持費だけでも年間100万ドル（約1億円）はかかります」（ウェンテ氏）
結果的にウェンテ氏の場合、売り上げとコストの金額はほぼ同じ。しかも、コストは年々上昇しているという。つまり、今後も安定して利益を上げるためには、コストを抑えつつ、収穫量を少しでも増やすことが重要になる。