冬の終わりから春にかけて多くの日本人を困らせる花粉症は、ある日突然発症して、数か月にわたり患者を悩ます。無症状だからといって安心はできない。花粉の抗体を持っていても発症に至らない"予備軍"かもしれないからだ。なんらかの兆候があるときは早めに耳鼻咽喉科を受診すべき。症状の程度と患者の希望に応じたさまざまな治療法があり、内服薬や点鼻薬・点眼薬といった薬物治療、レーザー手術は広く行われている。最近では完治を目指す「舌下免疫療法」に多くの期待が寄せられている。
一方で注目されるのがセルフケアだ。手っ取り早い手段は、抗原である花粉をシャットアウト。マスクやメガネの着用や、帰宅時に花粉を室内にもちこまないことでだいぶ楽になる。「食事」も外せない民間療法だ。特定の食べ物をとり続けたところ症状が軽くなった経験談は、多くのメディアで取り上げられている。
ヨーグルトはその代表格といえよう。ヨーグルトに含まれる乳酸菌は、腸内環境を整えて、花粉症をはじめとする不快な症状を軽減する。また毎日食べれば予防にもつながる――といわれる。もちろんヨーグルトは薬ではない。食べる量と期間、そして効用はどれくらいか――。「新宿大腸クリニック」（東京都渋谷区代々木）の院長である後藤利夫医師に話を聞いた。
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ヨーグルトが花粉症に効く！？（編集部撮影） -
後藤利夫医師は1988年東京大学医学部卒業。約4万件以上の大腸内視鏡無事故のベテラン医師 -
「新宿大腸クリニック」の公式サイト -
「花粉症の症状が起きるメカニズム」その1（イラストは編集部作成） -
「花粉症の症状が起きるメカニズム」その2 -
「花粉症の症状が起きるメカニズム」その3 -
「花粉症の症状が起きるメカニズム」その4 -
花粉症患者はヘルパーT細胞のTh1とTh2のバランスが崩れている -
毎日のヨーグルト摂取で、Th１・Th2のバランスがよくなる
花粉症の原因は免疫バランスの悪さにある
――花粉症は病気といえるのでしょうか。またどのような特徴があるのですか。
「花粉は植物が出すタンパク質です。それが体内に入ると異物としてとらえてしまい、免疫反応が起きるアレルギー性疾患です。免疫バランスが崩れている人に起きやすくなります。くしゃみ、鼻水、鼻づまり、目のかゆみが4大症状です」
「具体的なメカニズムは、花粉が体内に侵入すると、その情報が免疫を司るTh2という細胞に伝えられ、IgE抗体という物質を作らせます。このIgE抗体は花粉に対するアンテナとなって、再び花粉が体内に入ると、ヒスタミンなどの化学物質を出させて花粉症を起こします」
「このようにアレルギーの発症に関係の深いTh2のほかに、実はTh1という免疫細胞があります。これは主にウィルスや細菌と戦う役割があります。両者はシーソーのような関係で、お互いが抑制的に働いています。アレルギー体質の人はTh2が優位でTh1が抑えられている状態となっており、現代人に多いと言われています」
――著著の「あなたの知らない乳酸菌力」で、ヨーグルトに含まれる乳酸菌が花粉症患者の体質を改善し、症状の緩和につながると書かれています。いったいどのような働きがあるのでしょうか。
「乳酸菌は外から入ってくる異物と戦う免疫細胞のTh1の活性を上げてくれます。特定の乳酸菌には、このTh1細胞の増殖を高め、ウィルスやがん細胞と戦うNK（ナチュラルキラー）細胞の活性を促すことが確認されています。また、Th1が活性化するとアレルギーと関係の深いTh2の動きが抑制されるので、免疫のバランスが整えられるのです」
――花粉症の症状が起きるのは鼻やのど、目です。腸は関係ないように思えて、実はそうではないのですね。
「口から肛門は消化管で一つにつながっています。内壁は粘膜になっていて、そこにすむ免疫細胞が異物からガードします。なかでも腸は免疫細胞の70％が集中する最大の免疫器官です。3歳までに腸内に細菌が入ってこないと免疫力、とくにTh1が発達せず、アレルギー体質になりやすくなると考えられています」
「現代の日本は清潔になりすぎたため、幼少時における感染症が減り、外からの異物と戦うTh1活性を上げる機会が減っています。そのためTh1よりもTh2が優位になる人が多く、アレルギーを起こしやすい体質の方が多くなったと考えられます」
「雑菌に触れる機会が少ないまま成長した人も、食品で腸を強くすることはできます。ヨーグルトは発酵食品で体が吸収しやすい。前の晩飲みすぎた人のような、消化能力が落ちている人にも適しています」