日本初の黒人演歌歌手として注目を集めるジェロさんが2008年6月24日、東京・有楽町の外国特派員協会で会見し、演歌に対する熱い思いを語った。スピーチと質疑応答はすべて英語。「演歌と結婚しています」という発言も飛び出して会場を沸かせた。
「日本語はわからなくても、演歌のメロディーが好きだった」
「紅白に出たい」と語るジェロさん
ジェロさんは会見翌日の6月25日に、初めてのアルバムを発売する。演歌の名曲をカバーしたその名も「カバーズ」。敬愛してやまない五木ひろしさんの楽曲「夜空」や、二村定一、フランク永井が歌い大ヒットした「君恋し」といった7曲を、R＆B風やジャズ風にアレンジしている。ジェロさんが出演している缶コーヒー「キリンファイア カフェゼロ」のCMでおなじみの「氷雨」も入っている。
選曲のポイントについては、
「ブログでファンからのアンケートを募ったほか、スタッフが選んだものもある」
という。また、自身が「どうしても歌いたい」と主張して組み込んだのは、第一印象が良かったという「本牧メルヘン」と「君恋し」だと明かした。
米・ピッツバーグで生まれたジェロさんは、日本人で演歌が好きな祖母の影響を受けて、幼い頃から演歌を聴いて育ったというのは有名な話だ。
「日本語はわからなくても、演歌のメロディーが好きだった。祖母らのように自分も演歌を歌えるようになりたい」
と思い、演歌歌手を目指すようになった。最初は歌詞の意味がわからず、ものまねをするように歌っていたが、ひらがなやカタカナの勉強をして歌詞の意味を知ることで、演歌への思いをさらに深めていった。