巣ごもり需要の増加や非接触で買える手軽さから、「自動販売機」があらためて注目されている。特にこれまで有人で販売していた商品が自動販売機で売っているのを見ると、新鮮な驚きがある。
ではいま、無人販売の業界はどのような進化をしているのだろうか？
J-CAST 会社ウォッチでは今回、さまざまな自動販売機を調べてみた。第1回の今回のテーマは「食べ物」。1年間でおよそ200店舗増やした新進気鋭の企業と、自動販売機の業態に乗り出した老舗企業に話を聞いた。
2022年からおよそ200台増えた冷凍ラーメン自販機！ ニューフェイスから定番になれるか！？
（ウルトララーメン大集合の自動販売機）
まず、コロナ禍以降によく見かけるようになったのが、冷凍ラーメンの自動販売機だろう。 各社冷凍ラーメン販売機や自動調理器のラーメンを販売しているが、新進気鋭で冷凍ラーメン自販機で、フランチャイズを展開するのがウルトラフーズ（横浜市中区）だ。2022年7月に第1号を設置し、2023年7月4日には197店にまで急増させた。
ウルトラフーズは1998年に創業。ラーメン店を運営し、「横浜家系らーめん 松壱家」や「ゴル麺」を展開している。そんな同社が、自販機で扱っている商品は「横浜家系醤油豚骨ラーメン」や「超濃厚豚骨魚介つけ麺」などの食べ応えのあるガッツリ系ラーメンから塩ラーメンなどあっさり味もあり、いろいろな人のニーズに応えている。
特長としては、24時間365日のフル稼働ができることや、補充などのオペレーションが簡単であること、設置場所の移動も簡単にできることだ。出店は好調だという。
その理由について、ウルトラフーズの広報担当者は
「自販機の出店は関東圏を中心に、北は北海道、南は沖縄まで。急激に出店を増やすことができ、ご愛顧いただいてるのも、壱松屋やゴル麺の専門店の味が自宅で食べられる手軽さが時代とマッチしたからではないでしょうか」
と話している。