「世界一過酷な耐久レース」と言われるフランスの「ルマン24時間耐久レース」が2023年、100周年を迎え、6月10、11日に決勝が行われる。その見どころは何か。
日本からはトヨタ自動車が6連覇をかけて参戦するほか、100周年記念イベントではマツダがポルシェなどと並び、往年のレーシングカーをデモ走行させる。日本でも知名度の高いルマンだが、100周年の今年は例年以上に注目されそうだ。
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「ルマン24時間耐久レース」でトヨタの6連覇なるか？（TOYOTA GAZOO Racing公式サイトより）
第1回大会は1923年スタート...勝利は高性能の証し 日本勢は1980年代から続々参戦
ルマンはパリから約200キロ離れたロワール地方の中心都市だ。毎年、夏至が訪れる6月に市郊外の常設サーキットと、これに接する一般道を一時閉鎖し、24時間の耐久レースを行う。
一般道を含むこの特設コースは1周約13.6キロの「サルトサーキット」だ。かつては約6キロの直線が「ユノディエール・ストレート」と呼ばれ、最高速が出るスポットとして車載カメラの映像がファンを楽しませた。
これまでのルマンの最高速は1988年の予選で「WMプジョー P88」がユノディエール・ストレートでマークした時速405キロだという。
ところが、最高速が400キロ超となり危険なことから、1990年にストレートの途中2か所にシケイン（減速させるための小コーナー）が設けられ、かつての醍醐味は失われてしまった。
第1回目のルマン24時間耐久レースは第1次世界大戦後の1923年で、日本では関東大震災があった年だ。
第2次世界大戦後は、欧米の自動車メーカーがルマンで勝利することが高性能の証しとなることから、次々と参戦。地元フランスのアルピーヌルノー、ドイツのポルシェ、メルセデス・ベンツ、アウディ、イタリアのフェラーリ、ランチャ、英国のジャガー、アストンマーチン、米国のフォードなどがしのぎを削った。
日本メーカーは1980年代からトヨタ、日産、マツダが続々と参戦。1991年にはマツダがレーシングカー「787B」で日本メーカー初の総合優勝を果たし、現地では「ル・ジャポン・アタック」（日本の総攻撃）などと騒がれた。
トヨタの参戦マシンは「GR010ハイブリッド」、「100％再生可能なバイオ燃料」を使用
2022年まで90回のルマンで、総合優勝のトップはポルシェの19勝。続いてアウディの13勝、フェラーリの9勝、トヨタの5勝などとなっている。日本メーカーの総合優勝はトヨタとマツダだけだ。
近年はトヨタが2018年に参戦33年目で「悲願の初勝利」を挙げ、昨年まで5年連続でルマンを制している。6連覇を目指す今年は、フェラーリ、キャデラック、ポルシェといった強力なライバルが参戦する。トヨタは「目標はこれらのライバルとの戦いを制しての6連覇」と話している。
トヨタの参戦マシンは、2年前にデビューした「GR010ハイブリッド」。最高出力707馬力の3.5リッターエンジンと272馬力の電気モーターの組み合わせたモンスターマシンだ。今年から「100％再生可能なバイオ燃料」を使用するという。
日本からは、小林可夢偉選手と平川亮選手が参戦。チーム代表の小林選手は「100周年記念となる今大会は、多くのファンと共に楽しめる特別なレースになると思う」とコメントしている。トヨタはレースに参戦するマシン2台の車載カメラの映像を公式サイトでライブ配信する予定だ。
一方、マツダは2008年までルマンに27年連続で出場したレジェンドレーシングドライバー寺田陽次郎氏が、日本車として初の総合優勝を果たした前述の「787B」を6月9日と10日に現地でデモ走行する。
マツダによると、寺田氏の787Bのデモ走行はルマン100周年を記念し、レース主催者から招待されたのだという。
10日は決勝前にサルトサーキットのフルコースを使い、寺田氏がデモ走行するというから、往年のファンには応えられないだろう。（ジャーナリスト 岩城諒）