世界最大の総合電機メーカー、ゼネラル・エレクトリック（GE）は、米国そのものを代表する企業だが、株価は低迷し、ダウ・ジョーンズ工業株平均の銘柄からも外された。
近年は主要な事業を売却するなどして生き残りを図っている。本書「GE帝国盛衰史」（ダイヤモンド社）は、その凋落の原因を探ったものだ。サブタイトルは「『最強企業』だった組織はどこで間違えたのか」。
巨大企業の内部で起こっていた隠ぺいと錯誤をヒューマン・ドキュメントの手法で、あますところなく描き出している。
「GE帝国盛衰史」（トーマス・グリタ、テッド・マン著 御立英史訳）ダイヤモンド社
著者のトーマス・グリタとテッド・マンはウォール・ストリート・ジャーナル記者。GEの多くの元社員、現役社員に取材し、複雑な崩壊劇の真相に近づいている。それは、誰か1人の失敗に帰せられるものではなく、巨大な組織と独自の企業文化の帰結だからだ。
なぜ高配当だったか、わからなかった
投資家もGEウォッチャーも、GEがどこで利益を上げているのか。なぜ、これほど安定的に配当を継続できるのかわからなかったという。だが、文句のつけようのない配当を前にして、結局、「GEだから」という理由で納得した。GEが多機能不全に陥っていたことを見逃した（配当の秘密については、後述する）。
最初に登場するのは2018年、在任期間14カ月で解任された最短のCEO、ジョン・フラナリーだ。
GEヘルスケアのCEOから抜擢されたフラナリーは、GE最大の工業分野の事業会社GEパワーの財務諸表を見て驚く。キャッシュ不足に陥っており、GEパワーの利益は、よく見ると、ほとんど帳簿上の数字にすぎなかったからだ。
世界の電力の3分の1を発電するタービンの販売と、その保守サービス契約によって利益を上げているように見える。だが、サービス契約がもたらす売上は帳簿上のもので、実際には現金はまだ入ってきていない。また、完成品と部品の在庫が膨れ上がっていた。
GEのCFO（最高財務責任者）でCEOレースのライバルだったジェフ・ボーンスタインに「きみは知っていたのか？」と叫ぶ場面で第1章は終わる。こんな人くさいエピソードが連続する。
そこから、歴代のCEOに遡る形で叙述は進む。「偉大な経営者」として名高いジャック・ウェルチが登場する。1981年、入社わずか20年でCEOに就任すると、官僚主義を排除し、経営改革を進めた。
テレビやトースターなどを売る主要事業を売却し、3大テレビネットワークの1つNBCを所有するRCAを65億ドルで買収するなど、在任20年間で約1000件の企業買収を行った。
金融サービス部門を拡充し、最盛期には、GEキャピタルはGEの総利益の半分以上を生み出すまでになった。「米国で最も有名な製造企業は、実質的には、米国で最も大きく、最も謎めいた銀行の一つになっていたのである」
ウェルチ時代の「陰」の部分にも触れている。1980年代にGEは、全従業員の4分の1に当たる10万人以上の首を切り、さらに数万人の雇用を、労働組合がなく低賃金の海外に移した。
また、「ランク・アンド・ヤンク」（ランク付けして引っこ抜く）という人事手法も恐れられた。管理職に部下のパフォーマンスの年間ランキングを作成させ、下位10％の社員にはその旨を通知し、改善がなければ解雇するというものだ。従業員同士のサバイバル競争を激化させ、チームワークを困難にするという人もいた。
それでも投資家だけでなく、米国の労働者がウェルチに好意的だったのは、株価が上昇し続けたからだ。1980年から2000年にかけて、GEの売上げは5倍になり、収益は15億ドルから127億ドルに増加し、株価は40倍以上に上昇した。