自動販売機に熱い視線が集まっている――。
ショートケーキや刺し身など、従来は考えられないような商品が提供されているほか、最近は冷凍食品を扱う自販機が大ヒットしている。新型コロナウイルス禍を機とした非接触ニーズの高まりや人手不足の解消策としてなど、自販機人気の裏にはさまざまな事情があるようだ。
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冷たい食べ物まで自販機で買える時代に（写真はイメージ）
冷凍食品用の自販機がヒット！...コロナ禍でも注目
全国各地の飲食店や食品メーカーがいま、店舗前や本社前などに続々と冷凍食品の自販機を設置している。「長崎ちゃんぽん」で知られる大手飲食チェーン、リンガーハット（東京都品川区）がその一つだ。2021年夏から、冷凍したちゃんぽんなどの試験販売を開始し、全国の店舗に順次設置を進めている。「24時間、いつでもお店の味を楽しめる」とアピールする。
冷凍食品の自販機が広がる大きなきっかけになったのが、自販機の製造などを担うサンデン・リテールシステム（東京都墨田区）の自販機「ど冷えもん」だ。2021年1月から販売を開始し、すでに3000台超が出荷されたという。商品のサイズによって内部の仕切りが調整できるなど、取り扱いが簡単なことが特色だ。
この冷凍食品自販機の引き合いが強まったのは、コロナ禍の影響が大きいとされている。感染予防から、多くの飲食店が営業時間の制限を余儀なくされてきた。
だが、自販機なら店内で飲食してもらわなくても、料理を安全に客に提供できる。コロナ禍の経営難でアルバイトを雇えなくなった店も多いが、自販機を活用すれば人手がなくて済むことも歓迎されてきた。
客の側にしても、自販機なら店員や他の客らと接触せず、本格的な料理などを楽しむことができる。