実際に住む人の「生の声」が参考になった
――移住された方々の声をお聞きでしょうか。
柏木さん「ツアーを利用して移住された方は、みなさん『現地の人の生の声』が一番参考になったと話してくれます。そして、今度は自分たちがホスト役になって、移住者を迎え入れたいと考えるようになっていただけるようです。
また、ツアーをアテンドする職員がつないでくれた地域の方が近くにいることが本当に心強いとも話してくれます。愛媛県に親戚も知り合いもまったくいない状況でも、ツアーに参加した人は移住する前から、すでにたくさんの知り合いができて、心強かったとおっしゃっていただけます。温暖な気候に豊かな自然、恵まれた観光資源など、この土地の高いポテンシャルだけでなく、人の温かさを強く感じられる西条市に住んでみて、さらに魅力を感じてもらえたようです」
――移住者を受け入れた地元の方々の声も教えてください。
柏木さん「地域の人たちも、最初は『こんな田舎のどこがいいのだろうか？』『こんな田舎でいいのだろうか？』という半信半疑の対応でした。しかし、移住体験ツアーに関わる地域の人がたくさん増え、それに伴い移住してくる方が増え、そのことをみなさんに報告することで、結果が見えてくると、地域の人たちも手応えを感じ、さらに協力的になってきました。
今では『住みたい田舎全国1位』ということに大いに期待感を持ち、そのことを誇りに思ってくれる人もどんどん増えています。地域や学校をたくさんの子どもたちの声で元気にしてほしいと強く願っています」
――今回、史上初の4冠を達成した、その理由はどこにあるとお考えですか。
柏木さん「先輩移住者さんや移住相談員さん、学校関係者、地元企業や農家さん、飲食店さんなど街ぐるみで移住者の受け入れを進めてきました。それにより、移住者が移住者を呼び込む好循環も生まれており、『チーム西条』がみんなでつかみ獲った全国1位！ であると考えています」