東日本大震災で被災して不通が続いている岩手県沿岸のJR山田線の宮古～釜石間（55.4キロ）の運行が2019年3月23日、8年ぶりに再開されることになった。第三セクターの三陸鉄道（岩手県宮古市）が18年3月28日に発表。この区間は、JR東日本から三陸鉄道に移管されることになっている。
これまで三陸鉄道は、久慈～宮古間の「北リアス線」（71.0キロ）と、釜石～盛間の「南リアス線」（36.6キロ）の2路線を運行してきたが、山田線の移管後は久慈～盛間の「リアス線」（163キロ）に改称。第三セクター鉄道としては、国内最長路線として再スタートする。
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三陸鉄道は2019年3月から「リアス線」として再出発する（2010年撮影）
JRから移管、「宮古～釜石」再開へ
JR山田線は全13駅のうち、4駅が津波で流出。鉄橋6か所も破壊され、線路は約8.5キロにわたって流出した。JR東日本は2018年秋までに復旧工事を終え、三陸鉄道に引き渡す予定。三陸鉄道の北リアス線と南リアス線は14月4月に全線再開しており、さらに5年かかって岩手県沿岸部の大船渡市～久慈市が1本のレールで結ばれることになる。
三陸鉄道は、能年玲奈（のん）さん（24）が主演したNHKの朝の連続ドラマ「あまちゃん」（2013年）の舞台になったことで観光目的の客足が伸びたが、まだまだ経営は厳しい状況だ。
2017年度の決算見通しによると、運賃収入は、観光客が減少したことが原因で前年同期比4.1%減の2億5337万円。当期損失と経常損失は5023万円、2億4815万円で、それぞれ2期連続、24期連続の赤字。
17年4月～18年2月期の乗車人員は前年同期と比べて3.0%増の48万9381人。定期券の割引率を上げたことが奏功した。それでも、震災前の2010年度の同時期と比べると4割近く少ない水準だ。
三陸鉄道沿線では、18年6月に宮古～室蘭間にフェリーが就航するほか、19年ラグビーワールドカップ（W杯）日本大会では釜石市が会場のひとつになっている。こうした機会をとらえて乗客増につなげたい考えだ。
ドラマ「あまちゃん」の最終回で、北三陸鉄道リアス線の運転再開を、町や沿線住民が走って祝うシーンが描かれていたように、三陸鉄道は震災復興のシンボルの一つになっている。8年を経て、「リアス線」として1つの線路でつながる。（J-CASTニュース編集委員 工藤博司）