ビジネスパースンにとって12月といえば、忘年会の時期。職場の同僚や取引先の人たちとともに、1年の苦労をねぎらい合う機会だ。つい飲みすぎて、帰宅が午前様になることも。それならいっそのこと、ということで、昼間から宴会をする人たちが増えている。子ども連れや夜勤をする人から歓迎の声会社が早めに仕事を切り上げるなら喜ばれるかもコロワイドが運営する居酒屋「北海道」では、関東地方の39店舗で「昼宴会」を受け付けている。6人以上の団体客が、午後3時より前に始まる「宴会コース」を予約すると、「飲み放題コース」が無料でつくというものだ。例えば「北海道こくうまキムチバター鍋コース」に、ビール、サワー、日本酒、焼酎、ウイスキー、ワインなど約30種類の飲み放題をつける場合、通常価格はひとり当たり5480円だが、昼宴会なら3980円ですむ。1500円の節約だ。曜日は問わず、土日でも可能。希望があれば通常の営業時間外でも、店舗ごとに相談に乗ってくれる。このサービスを始めたのは、2009年の秋。年末年始の利用者は、月間2000人にものぼる。東京・八重洲店の様子を紹介した「ＮＨＫ首都圏ニュース845」（10年12月5日放送）では、年配の男性たちが口々に、「高いのはダメだよ。金がないんだもん」「安い安い」と昼宴会を利用する理由を説明していた。コロワイド広報の熊谷友貴さんによると、夜に宴会を開けない人のニーズがあるという。小中学校の父母会や子ども連れの集まりや、夜勤をする人たちの利用が目立つ。鉄道関係やタクシー運転手からの申込みも。「早い時間から飲めば、夜遅くならずに家に帰れる」と、仕事を早めに切り上げて宴会を始める職場もある。「お天道さまの高いうちから酒飲むなんて」という道徳観は、過去のもののようだ。飲食店検索サイトで「昼宴会」を検索すると、銀座の個室居酒屋など多数の飲食店がヒットする。料金の割引はなく宴会時間の延長だけという店もあるので、事前に店舗に確認した方がよいだろう。
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