口の中が乾く、食事中に時折むせる、食べ物がかみにくくなっているとしたら、それは口の機能低下のサインかもしれない。シニアの口腔機能低下は全身の衰えにつながり、最悪の場合、死の危険さえあるというから、穏やかではない。口腔機能の維持・向上に向けた対策を紹介する。
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口腔機能低下は全身の衰えにつながる -
画像は東京都健康長寿医療センターのプレスリリースより
食事中にむせるのは誤嚥のサイン
口は食べ物をかみ、のみ込む、言葉を発する、呼吸するといった機能を持つ。消化・自浄作用がある唾液を含め、口腔機能が機能低下の一歩手前にある状態を「オーラルフレイル」と呼ぶ。日本老年医学会と日本老年歯科医学会、日本サルコペニア・フレイル学会は2024年4月に発表した合同ステートメントで、オーラルフレイルについて「全身のフレイルや筋肉減弱（サルコペニア）、低栄養を引き起こす」と指摘したうえで、死亡リスクが高まると警鐘を鳴らした。
オーラルフレイルは滑舌低下、食べこぼし、むせ、かめない食べ物が増えるといった、ささいな口腔機能の低下から始まる、というのは日本医学会連合だ。食べ物がかみにくいと感じ、やわらかいもの中心の食事になってしまうと、かむのが疎かになり、さらにもっとかめない状態へと「負の連鎖」が進む。食べ、のみ込みが困難となり、栄養不良によって全身のフレイルに陥るというわけだ。
のみ込みがうまくできない嚥下（えんげ）障害は、確かに命にかかわる恐れがある。のどの筋肉や神経などの嚥下機能は50代から衰え始めるという。嚥下したものは口から食道、胃に送られるが、誤って気管に入ってしまうのが誤嚥（ごえん）であり、食事中にむせるのは誤嚥のサインだ。誤嚥を起こすと、肺炎を発症しやすくなる。誤嚥性肺炎は今、日本人の死因第6位。注意が必要だ。