日本航空（JAL）傘下の中長距離路線を結ぶ格安航空（LCC）、ZIPAIR（ジップエア）が2024年10月10日、本拠地の成田空港で記者会見し、25年3月4日に米テキサス州のヒューストンに新規就航すると発表した。週4往復する。
就航地点としては10都市目で、日本のLCCが米南部に就航するのは初めて。ZIPAIRは飛行機の運航効率の関係で、米大陸の西海岸に就航してきた。さらに長距離の路線に就航することになり、ZIPAIRにとっては「非常に大きな転換点」（西田真吾社長）だ。
-
ZIPAIRは2025年3月にヒューストンに就航。日系LCCが米南部に乗り入れるのは初めてだ -
記者会見する西田真吾社長 -
ZIPAIR機。現時点でボーイング787-8型機8機が運航されている（写真は4号機）
最長だったLA便でも「往路10時間弱、復路11時間半ぐらい」
ヒューストンは全米で4番目に人口が多い都市で、米航空宇宙局（NASA）のジョンソン宇宙センターがあることでも知られる。エネルギー産業が盛んで、進出している日本企業も多い。
LCCは飛行機の稼働率を高めて利益を出すのが、基本的なビジネスモデルだ。そのため、「太平洋を越えるLCC」をうたうZIPAIRでも、これまで就航してきた米大陸の4都市は北からバンク－バー、サンフランシスコ、サンノゼ、ロサンゼルスで、いずれも西海岸だ。
これは、「片道長くても10時間前後、往復して『24時間以内』に成田に戻ってこられる」（西田氏）ため、飛行機の稼働率を高くできるからだ。これまではロサンゼルス線がZIPAIRの最長路線で、「往路10時間弱、復路11時間半ぐらい」。駐機時間を含めても、24時間以内に収まっていた。
だが、ヒューストン線で「いよいよ、この殻を突破して『24時間を超えて』運航する路線に就航することになる」ことになり、所要時間は「往路12時間、復路14時間」。現地の駐機時間を含めると、戻ってくるまでに28時間ほどかかる。
西田氏によると「非常に大きな転換点」だが、西海岸で運航実績を積んだことで、ヒューストンについても「このオペレーションができる確証を得た」という。