JR東海は2024年4月17日、東海道新幹線に使用されるN700S車両の一部に、完全個室タイプの座席を順次導入すると発表した。高いプライベート感、セキュリティー環境を備え、個室専用Wi-Fi、レッグレストつきリクライニングシート、個別調整可能な照明・空調・放送などの設備を整備する。主たるターゲットは、オンラインなどでの打ち合わせを気兼ねなく行いたいビジネスパーソンや、プライバシーを重視する利用者、ゆっくりくつろぎたい人だ。1編成につき2室導入する予定である。
なぜ、このような個室を導入するのか。JR東海は、新幹線の新たな座席のあり方の検討を進めており、ビジネス環境を一層高めた座席や、移動時間を一層快適に過ごせるようなグリーン車の上級座席を検討してきた。そんな中から、グリーン車よりも上質な設備・サービスを備えた個室を導入することを決定した。
新聞報道によると、車内販売の準備室や喫煙ルームのスペースを利用する予定だという。
普通車とグリーン車、寝台車ならB寝台車とA寝台車というのが、いま鉄道で供給されているサービスの大半である。しかし、さまざまな上級サービスが鉄道では試みられてきて、いまもそれは続いている。どんなものが現在あり、過去にあったのだろうか。
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東海道新幹線は、完全個室タイプの座席を順次導入 -
トワイライトエクスプレス -
北斗星
JR東日本が熱心な「上級座席」
JR東日本は、一般のグリーン車より上等なサービスを提供することに力を入れている。東北新幹線・北海道新幹線・北陸新幹線・上越新幹線では、「グランクラス」を提供している。主要な列車では、飲食のサービスがある。
グリーン車では座席は2列＋2列の配置となっているが、「グランクラス」では2列＋1列の配置となっており、ゆったりと座れる。飲食の有無による価格差が大きくないのか、それとも高価ゆえになかなか乗る人が少ないのかわからないが、最近では飲食のサービス水準が以前に比べて低下している状態だ。
いっそ値上げしてリッチな飲食をとは思うものの、そうはできない事情もあるのだろう。
在来線でもこうした試みに取り組んでいる。東京都内と伊豆急下田を結ぶ「サフィール踊り子」は、最低レベルの座席でもグリーン車となっている。「プレミアムグリーン車」という1列＋1列の座席や、グリーン個室もあり、またカフェテリアも備えられている。なお、この列車では最低ランクのグリーン車も、2列＋1列となっており、一般の特急「踊り子」よりはぜいたくなものとなっている。
過去にもJR東日本は、上級サービスを意識して提供してきた。