米大リーグでプレーする日本人選手が近年増えている。
二刀流で世界的スターとなった大谷翔平選手（ドジャース、29）をはじめ、ダルビッシュ有投手（パドレス、37）、菊池雄星投手（ブルージェイズ、32）、前田健太投手（タイガース、35）、千賀滉大投手（メッツ、31）、鈴木誠也外野手（カブス、29）らが第一線で活躍している。
海を渡った日本人選手を陰で支えているのが通訳だ。だが、プロ野球選手の通訳には、どうしたらなれるのだろう。英語力があればよいのだろうか。
J-CASTニュースは、西武ライオンズと横浜ベイスターズで10年以上通訳を務め、現在は外国人選手の代理人として日米球界に関わる篠田哲次氏（53）に話を聞き、通訳の実態に迫った。
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大谷翔平選手（編集部撮影） -
真美子夫人との2ショット（ドジャースのインスタグラムより） -
OP戦で躍動する大谷（ドジャースのインスタグラムより） -
チームメイトにちょっかいを出す大谷（ドジャースのインスタグラムより） -
水原氏とパーティーに出席した大谷（ドジャースのインスタグラムより）
「このまま会社勤めをするか、通訳の夢を追うか」
異国でプレーする野球選手には欠かせない通訳。
運転手やキャッチボールの相手を務めた大谷翔平の元専属通訳・水原一平氏（39）のように、公私にわたって選手をサポートする通訳も存在する。その水原に代わって、新たに大谷の通訳を務めるウィル・アイアトン氏（35）にも注目が集まっている。
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篠田氏が通訳を志したのは、一冊の本との出合いがきっかけだったという。
岐阜県出身の篠田氏は小学1年生の時にソフトボールチームに入り、地元の公立中学では軟式野球を始めた。地元の公立高校に進学し、そこではじめて硬式野球に触れたが、自身の運動センスではとてもプロ野球選手になれないと感じていたという。
高校3年生の時に読んだ「ニッポン野球は永久に不滅です」（ちくま文庫）は、後の人生に大きな影響を与えたという。
「ニッポン野球は永久に不滅です」は、日本文化に関する多くの著書がある米国人作家ロバート・ホワイティング氏が執筆したものだ。同書には、来日したプロ野球の外国人選手と日本人通訳とのやりとりがユーモアたっぷりに描かれている。
選手として限界を感じていた篠田氏は目指すべき職業は「これだ」と思ったという。
現役で慶應義塾大学に合格すると、通訳になるためにバイトをしながら英会話教室に通った。ところが、思うように英語が上達せず1年で挫折。現実を直視して就職活動は一般企業に絞り、少しでも野球とのつながりを持ちたいという思いから、スポーツメーカーに就職した。
2年間、営業マンとして働いた。社会人として充実した生活を送る一方で、諦めていたつもりでいた通訳の夢は完全に諦めて切れていなかったことに気付いた。
そんな時、偶然、カナダのワーキング・ホリデーの求人を見つけた。年齢制限は25歳。篠田氏は24歳だった。心は大きく動いた。
篠田氏は「このまま会社勤めをするか、通訳の夢を追うか。迷っているなら行こうと。後悔しないように現地で英語を学ぶことを決意して退職しました」と当時を振り返った。
だが、人生の一大決心をするも、第1歩目でつまずいた。
カナダ大使館に申し込みに行ったが、受付が終わっていたからだ。すでに会社を退職していたこともあり、途方に暮れた篠田氏は親戚のつてを頼って、米国のサンディエゴに語学留学することになった。
人生は何が起こるか分からない。
篠田氏にとって軌道変更せざるを得なかった米国行きが、その後の人生に大きな影響を与えたのだった。