プロ野球の2024年シーズンが3月29日に開幕する。
パ・リーグはリーグ4連覇を狙うオリックスが、ホーム京セラドームでソフトバンクを迎え撃つ。ロッテは日本ハム、楽天は西武をそれぞれホームで対戦する。黄金時代を迎えつつあるオリックスの連覇なるか。
J-CASTニュースは、楽天の元ヘッドコーチで西武、巨人、ヤクルトのコーチを歴任したオイシックス新潟アルビレックスBC監督の橋上秀樹氏（58）に順位予想をしてもらった。
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オリックスの本拠地京セラドーム -
大谷と2ショットを披露する山川（山川のインスタグラムより） -
ソフトバンクの主砲・柳田（柳田のインスタグラムより） -
西武のエース高橋（高橋のインスタグラムより） -
西武・平良投手（平良のインスタグラムより）
「西武はソフトバンクに引けを取らないくらい先発の駒が豊富」
橋上氏が1位に予想したのは、ソフトバンクだ。
23年シーズン3位に終わったソフトバンクは、オフに西武からフリーエージェント（FA）となった山川穂高内野手（32）を獲得するなど積極的に戦力補強を行った。橋上氏は、山川の加入はチームに大きな影響を及ぼすとし、4年ぶりのリーグ優勝を予想した。
西武のコーチ時代に山川を指導した経験を持つ橋上氏は、24年シーズンの山川について次のように分析した。
「山川選手はオープン戦でもかなり状態がよさそうな感じでした。今年にかける並々ならぬモチベーションが今の時期から現れていると思いますので、今シーズンはかなり期待できるでしょう。山川選手の周りを固めるであろう、柳田（悠岐）選手と近藤（健介）選手の状態がよいので、相手ピッチャーは山川選手ひとりに集中するということができない。この2人がいることで、山川選手を歩かせるわけにはいかない状況になり、ストライクゾーンでの勝負が増える。そうなると、打てる確率が上がり、山川選手にとってプラス要素になる」
投手陣に対する評価も高く、投打にわたって安定感があるとした。橋上氏の見解はこうだ。
「ピッチャーは先発を含め実績のある投手がけっこういる」「投打ともに安定しリーグで1番バランスがよい。先発、中継ぎがある程度枚数がそろっていて充実している。なかには、調整が遅れているピッチャーも見られるが、だいぶ整備が進んでいるように見えます。森（唯斗）投手（現DeNA）を戦力外にするくらいですから、球団としても戦力的な厚みを自覚していると思います。今シーズンから監督が代わることがプラスとして出ると思います」
2位は西武を予想した。
西武は23年シーズンは5位に沈んだが、チーム防御率はオリックスに次ぐ2位（2.93）と投手力の高さを見せつけた。得点力が大きな課題となるが、橋上氏は投手力を高く評価し、大幅な順位アップを予想した。
「西武はソフトバンクに引けを取らないくらい先発ピッチャーの駒が豊富です。高橋（光成）投手、今井（達也）投手、隅田（知一郎）投手の3枚に加えて、平良（海馬）投手、松本（航）投手らがいます。先発はぱっと数えただけでも6枚から7枚います。ピッチャーの充実ぶりはソフトバンクと同じくらいだと思います。ただ、ソフトバンクとの違いは攻撃力で、明らかに劣ります。この点がソフトバンクに届かない理由のひとつだと思います。とはいえ、3位以下と予想したチームと比較すると、投手力の優勢は間違いないと思います」