ロッテ・佐々木朗希が順調な調整ぶりを見せている。
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その実力には海外からも熱視線（写真：USA TODAY Sports/ロイター/アフロ） -
「令和の怪物」のメジャー行きはいつに？（写真：Orixbaseballclub、Wikimedia Commonsより） -
24年の活躍に注目が集まる（写真：飯生琉久、Wikimedia Commonsより） -
佐々木投手（写真：TSUBAME98、Wikimedia Commonsより） -
千葉ロッテのX投稿より
走者を背負いつつも無失点で切り抜け
2024年3月10日のソフトバンク戦（ZOZOマリン）にオープン戦初登板すると、3回5奪三振無失点。４安打３四死球と制球が定まらず、毎回のように走者を背負ったが本塁は踏ませない。
初回に先頭打者・柳田悠岐に右中間二塁打を浴びたが、２死一、三塁のピンチで５番・ウォーカーを142キロのフォークで空振り三振。2回1死二、三塁では、甲斐拓也を157キロの直球で見逃し三振、今宮健太をフォークで三振と投球のギアを上げた。
３回２死一、二塁のピンチも動じずに川村友斗を直球で二ゴロに仕留めて降板。直球は自己最速の157キロを計測した。
昨オフはポスティング・システムでメジャー挑戦の意向が報じられ、春季キャンプ目前に契約更改して大きな反響を呼んだ。
「必要なのは1年間を通じて投げ切る体の強さ」
最速165キロの直球、150キロ近い高速フォーク、キレ味が増したスライダーは異次元で「メジャーでも十分に通用する」という見方が多いが、米国に駐在する記者は「彼に必要なのは1年間を通じて投げ切る体の強さだと思います。プロ4年間で規定投球回数に到達したシーズンが1度もないのは、まだまだ未完成だということ。能力の高さに体が追い付いていない。今年は先発ローテションを1度も離脱せず、稼働してほしいですね。規定投球回数をクリアすれば、勝ち星や防御率など数字はおのずとついてくると思います」と期待を込める。
昨年も7月下旬に左内腹斜筋の肉離れで1カ月半戦線離脱するなど、15試合登板で投球回数は91イニングにとどまった。7勝4敗、防御率1.78は立派な数字だが、球界を代表する投手として佐々木に求める水準が高い。今年は真のエースになれるか。（中町顕吾）