プロ野球のペナントレース後半戦が2023年7月22日から始まる。パ・リーグの前半戦を首位で折り返したのはリーグ3連覇を狙うオリックスだ。2位ロッテに3.5ゲーム差、3位ソフトバンクには5.5ゲーム差をつけて首位を快走している。
パ・リーグは上位3チームが勝率5割以上をキープし、4位以下は借金を抱えての戦いとなっている。投打共に安定した力を発揮し、貯金「17」のオリックスがこのまま突っ走って3連覇を達成するのか。オリックスを阻止するチームは現れるのか。J-CASTニュースは、楽天でヘッドコーチを務めた橋上秀樹氏（57）に後半戦を占ってもらった。
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「打てるキャッチャーがいるチームは強い」
オリックスの前半戦好調の要因として森友哉捕手（27）の存在を挙げた。森は昨オフ、フリーエージェント（FA）で西武からオリックスに移籍し、今季は63試合に出場して打率.286、12本塁打38打点を記録。7月1日の日本ハム戦で左太もも裏を痛め2日に出場選手登録を抹消され、現在は戦列を離れているが前半戦は守備、攻撃両面でチームをけん引した。
橋上氏は「森選手の加入が非常に大きい」とし、「打てるキャッチャーがいるチームは強い。前半戦、攻撃力が向上したひとつの要因は森選手の打撃。森選手が離脱した後どうなるかと思ったが若月（健矢）選手が踏ん張っている。それほど大きく勝敗に影響せずに戦うことができている」と評価した。
そして「唯一の課題が攻撃力だったが、自前の若い選手がだいぶ育ってきている。今季の打撃の数字を見ると、昨シーズンのソフトバンクと同様の数字を出している。オリックスに歯止めをかけられる可能性が高いソフトバンクがここにきて落ちてきている。現状オリックスの勢いを止められるチームは見当たりません」との見解を示した。
優勝候補の一角とみられていたソフトバンクは7月7日の楽天戦から9連敗で前半戦を終えた。前半戦最後のカードとなったオリックス3連戦では得点力不足に悩まされ、第3戦は4安打完封負けを喫した。
橋上氏は「ソフトバンクはこのままでは終わらないでしょう。どこかで効果的な戦力補強をして反撃態勢を整えてくると思います」と指摘し、「トレード期間はまだあるので、今後どのようなテコ入れをするのか注目している。トレードでなくても外国人選手の補強も考えられますし、調査をしていると思います」と語った。