米大リーグ移籍情報サイト「トレードルーマーズ」（WEB版）が2023年6月21日、大リーグに移籍する可能性のある日本選手を特集した。今オフにも移籍の可能性がある選手として、山本由伸投手（オリックス、24）、今永昇太投手（DeNA、29）、高橋光成投手（西武、26）、松井裕樹投手（楽天、27）、上沢直之投手（日本ハム、29）の5人の名を挙げた。
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山本投手（写真：CTK Photo/アフロ）
「野球以外でどれだけアメリカに順応できるか」
5人の投手の中から何人の大リーガーが誕生するのか。大リーグでも力は通用するのか。J-CASTニュースは、巨人、ヤクルト、楽天、西武でコーチを歴任した野球解説者の橋上秀樹氏（57）に分析してもらった。
今年3月に開催されたワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で活躍した大谷翔平投手（エンゼルス、28）、ダルビッシュ有投手（パドレス、36）は今季も健在で、菊池雄星投手（ブルージェイズ、32）は28日時点で自己最多タイの7勝をマークしている。今季から大リーグでプレーしている吉田正尚外野手（レッドソックス、29）や千賀滉大投手（メッツ、30）もそれぞれ存在感を示している。
橋上氏は、大リーグで活躍できるひとつの要因として米国の環境や食文化などの順応性を挙げた。
「私の経験上、来日した外国人選手で成功した選手の多くは、日本文化に順応する努力をしていましたし、ある程度できていました。これはアメリカに行く日本人選手にも当てはまると思います。言語や環境、食文化、移動などにいかに慣れることができるか。投手でいえば、技巧派、正統派など投球スタイルで成功するしないを判別することはできない。野球以外でどれだけアメリカに順応できるか。それがポテンシャルを発揮できるかどうかに繋がると思います」
「パワーで真っ向勝負できる投手が出てきた」
「トレードルーマーズ」が注目する山本と今永に関して橋上氏は「今回のWBCを通じて海外でやってみたいという思いが強くなったと思います」と指摘し、次のように評価した。
「山本投手は、球種の豊富さや緩急をつけられるという点で、名前が挙がった投手の中では1番勝てると思います。ここ数年、日本で圧倒的な数字を残していますし、ポテンシャルはかなり高い。今永投手は左投手であることがより価値を高めている。球にキレがあり、ストレートの質も良い。WBCをみると早い段階から公式球に順応しているように見えましたし、投球が安定していた」
今回のWBCで日本投手の評価がさらに上がったと指摘した。日本は1次ラウンドのプールBを4戦全勝で通過し、準々決勝のイタリア戦で快勝するとメキシコとの準決勝では劇的なサヨナラ勝ちを収めた。米国との決勝は7投手による継投で接戦をものにして世界一となった。
橋上氏は「WBCで日本の投手が再評価されたと思います」との見解を示し持論を展開した。
「今まではどちらかというと技巧派、かわすタイプが多かったが、パワーで真っ向勝負できる投手が出てきたという評価になってきた。佐々木（朗希）投手に関しては投手として大谷選手よりも高く評価している球団があるかもしれません。WBCを見れば分かるように日本にはダイヤモンドの原石のような投手がたくさんいる。WBCに出場した日本投手の名前はメジャーリーグのスカウトの頭にインプットされたと思います」
「トレードルーマーズ」は、上記の5投手の他に注目される若手スターとして佐々木朗希投手（ロッテ、21）、村上宗隆内野手（ヤクルト、23）、岡本和真内野手（巨人、26）の3人を挙げた。