2023年いっぱいで運行終了が検討されてきた広島市の交通システム「スカイレール」が、若干「延命」される見通しになった。千葉都市モノレールや湘南モノレールに代表される懸垂型のモノレールと、ロープウエーを組み合わせたような独特な仕組みで有名だったが、想定よりも利用者が少なく、不採算が続いていた。そのため、運行終了に向けた準備が進んでいた。
だが、前提になる代替バス運行の準備が遅れている。23年11月の運行開始を目指していたが、時期を見直す方向で検討に入った。これにともなって、スカイレールの運行終了もずれ込む可能性が高くなった。
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スカイレールは最大で26.3%の急勾配も登る -
スカイレールは懸垂式モノレールとロープウエーを組み合わせた日本唯一の仕組みが特徴だ -
スカイレールはニュータウンに敷かれた軌道を進んでいく
100円の収入を得るために333.7円かかる
スカイレールは、積水ハウスなどが1990年代末に開発を進めたニュータウン「スカイレールタウンみどり坂」（広島市安芸区）へのアクセスを目的に、1998年8月に開業。JR山陽線の瀬野駅に隣接する「みどり口」駅と、1.3キロ離れた山上の「みどり中央」駅の間を片道6分かけて結んでいる。最大で26.3%（1000メートルで263メートル上がる）の急勾配もある。
正式には「ロープ駆動式懸垂型新交通システム」と呼ばれる仕組みで、ロープウエーのような形の25人乗りのゴンドラで人を運ぶ。ロープウエーが支索（しさく）と呼ばれるワイヤーにぶら下がるのに対して、スカイレールは軌道桁と呼ばれる金属製の線路にぶら下がって動く。発車時と停車時はリニアモーターで加減速し、駅と駅の間は、ゴンドラが軌道桁の中にあるワイヤーロープを掴んで動く。モノレールや「ゆりかもめ」のような新交通システムと比べて一度に運べる人数は少ないが、比較的低コストで建設できるのが特徴だ。
この仕組みは日本唯一で、鉄道ファンの間には人気だったが、乗客数は伸び悩んだ。国土交通省が公表している鉄道統計年報によると、20年度の輸送人員は46万7600人で、営業損益は1億2251万1000円の赤字。100円の収入を得るためにかかる経費を指す「営業係数」は333.7円だ。
運営会社によると、慢性的な赤字体質だったのに加えて、日本唯一の仕組みのため、修理用部品の調達が難しい点も路線存続のネックになった。汎用（はんよう）品がないため特注せざるを得ず、修理コストがかさむ、という構造だ。