2年半にわたってHKT48の活動を離れて日韓合同ユニットIZ*ONE（アイズワン）で活躍してきた宮脇咲良さん（23）と矢吹奈子さん（20）は、帰国後は別々の道を歩むことになった。宮脇さんは2021年5月のHKT48復帰直後にグループ卒業を発表。6月19日の卒業コンサートでグループの活動を終了し、「新しい道に挑戦」する。一方の矢吹さんは、約2年9か月ぶりに劇場公演に出演し、HKT48メンバーとしての活動を再び本格化させる。
宮脇さんはわずか1か月の復帰だったとはいえ、コンサートのリハーサルなど、グループのメンバーと過ごす時間も多かった。2人の経験が他のメンバーやファンの動向にどのような影響を与えるかも、今後のグループ活動のあり方を左右することになりそうだ。
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宮脇咲良さん（写真左）は、卒業コンサートで矢吹奈子さん（右）とIZ*ONEの楽曲「夢を見ている間」を披露した（c）Mercury
「レベチ」のスキル目の当たりにして「後輩とかもすごくいい刺激になったと思う」
宮脇さんと矢吹さんは、宮脇さんの卒業コンサートで、IZ*ONEの楽曲「夢を見ている間」を披露。それから約1週間後、2人は相次いで西日本シティ銀行HKT48劇場（福岡市中央区）に立ち、久々にグループの本拠地でパフォーマンスした。ただ、その名目は「壮行会」「生誕祭」と、全く異なるものだ。
6月27日に開かれた宮脇さんの「壮行会」は、卒業生含めて同期の1期生11人が集結。「スカート、ひらり」「手をつなぎながら」といった11年のデビュー時から慣れ親しんだ楽曲を次々に披露した。すでに宮脇さんはグループを卒業しているが、本拠地の劇場でファンに姿を見せてパフォーマンスしたいという宮脇さんの希望で実現したイベントで、「1期生の同窓会」「リバイバル公演」の様相だ。
終演後の「アフタートーク」配信で、宮脇さんの親友の村重杏奈さん（22）は、宮脇さんのスキルが「レベチ」（他の人と比べてレベルが違う）として、宮脇さんがグループ活動に参加した1か月の意義について
「後輩とかもすごくいい刺激になったと思うし、1か月間だったけど、すごいHKTにとってめちゃめちゃ大事な1か月だったと思う」
と熱弁。宮脇さんは最後に
「これから新しい道に挑戦するので、まあ怖さだったり不安もあるんですけども、また新しい自分を見せられるように頑張るので、みなさんも見守っていただけたらなと思います」
とあいさつし、引き続き今後の具体的な活動予定には言及しなかった。
「なこちゃんが入口となって...」メンバーも驚いた客層の変化
矢吹さんの誕生日を祝う「生誕祭」イベントは、その前日の6月26日の劇場公演で行われた。矢吹さんが劇場公演でパフォーマンスするのは18年9月10日以来、約2年9か月ぶりだ。IZ*ONEの活動を通じて矢吹さんを知り、初めて劇場に足を運んだ人も多かったようだ。矢吹さんがあいさつの中で、
「多分、劇場公演に初めて来て下さる方もいると思うんですけど...。いますか？」
と、観客に挙手を求めると、その多さに矢吹さんは「おおー！」。IZ*ONEとHKT48ではパフォーマンスの種類も大きく違うが、矢吹さんは
「今までで初めて見る光景だと思うんですけど、皆さんに劇場公演に立っている姿も見ていただけることができてすごくうれしいし...」
「メンバーもファンの皆さんも温かく迎えてくれて本当にうれしかったし、感謝の気持ちでいっぱいです。ありがとうございます」
と呼びかけた。
「新規」のファン以外に、女性ファンも多く劇場に足を運んだようだ。劇場公演に出演していた豊永阿紀さん（21）はブログで次のように綴り、ファン層の広がりに驚嘆していた。
「女性のお客様がすごく多くてね、はじめて劇場に来てくださった方も多くて、なこちゃんが入口となってこうして、たくさんの方に見ていただけてるっていうことが本当にすごいことだと思うし、感謝というと変なのかもしれないけど、なこちゃんのその2年半に敬意と感謝が尽きません」
矢吹さんはあいさつの中で、
「今年の、20歳の1年は、もっともっと、いろいろな面で幅広く活躍できるように、これからも努力をたくさんして、ちょっとでも皆さんの前に出るように頑張りたいと思います。20歳の奈子も応援よろしくお願いします」
と意気込んだ。矢吹さんは7月4日深夜（5日未明）報道のローカルバラエティー番組「HKT青春体育部!」（KBCテレビ）に出演予定。決意どおり、HKT48のファンの前で活躍する機会が増えそうだ。
（J-CASTニュース編集部 工藤博司）