競争や繁殖を引退した「引退馬」はどこへ行くのだろうか。
NPO法人「引退馬協会」によれば、余生を全うすることができる引退馬は少ないという。競馬の発展に貢献した名馬には助成金が出ることもあるが、協会は「助成金だけでは経費が賄えないという理由で悲しい末路を辿る馬」もいるとして、こうした馬たちの支援を行っている。
その一環として、協会は2021年4月16日、引退馬「ナイスネイチャ」の誕生日にあわせて寄付を募る「バースデードネーション」を実施した。すると21日16時現在までに、2200万円を超える多大な支援が寄せられた。なんと、当初の目標額の11倍以上である。
J-CASTニュースの取材に対し、協会代表理事の沼田恭子さんはこの反響について、「ウマ娘の方のご協力とナイスネイチャの人気は、大変大きいと思います」。大ヒット中のゲーム「ウマ娘 プリティーダービー」のファンからの支援があったと見ているのだ。
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引退馬「ナイスネイチャ」の誕生日にあわせて寄付を募る「バースデードネーション」が実施された -
「ウマ娘 プリティーダービー」に登場するナイスネイチャ
「ただただもう驚くばかりです」
ナイスネイチャは今年で33歳。バースデードネーションが実施されるのは今年で5回目となる。引退馬協会代表理事の沼田さんは「長生きで幸せな毎日を送るナイスネイチャの様な馬が増えてほしい」と願い、この活動を行っているという。
支援金は過去にレースで活躍した元競争馬やその繁殖馬らを支援するために使われる。具体的には、引退した馬たちが暮らす「ホーストラスト」という施設に運ぶ費用や入厩する際の保証金などとされている。当初の目標支援額は200万円で、引退した馬2頭を約半年ほど支えるのに必要な額だという。
しかし寄付を募り始めると、あっという間に目標額を超えた。19日には2千万円を突破し、現在もその額は増え続けている。沼田さんは驚きを隠せずにいる。
「昨年は177万3900円405名の支援を頂き、それだけでもすごいと思っていました。今年のこの数字は、ただただもう驚くばかりです」
そしてこのような大きな反響について、ナイスネイチャと、実在の競争馬を擬人化したキャラクターが登場するゲーム「ウマ娘」の人気によるものではないかと推測している。
「ウマ娘」には、ナイスネイチャを基にした同名のキャラクターが登場しており、ナイスネイチャの誕生日当日のツイッター上には、ゲームとリアルそれぞれのナイスネイチャを祝う声が多数寄せられたほか、引退馬協会の活動を紹介するツイートも見られた。
沼田さんは、こうしてSNS上で話題になったことで「このような引退馬の活動があることを初めて知ったという方も、多かったと思います」と推察し、これまで関心のなかった人からも協力が得られたと話した。