SixTONES最年長で、2020年には初代リーダーも務めたのが髙地優吾だ。ひょんなきっかけで入所し、様々なグループを経験した末に見つけた居場所がSixTONESだった。
「前」リーダーといってもぐいぐい引っ張っていくよりは、あたたかい人柄でメンバーに慕われることが彼の持ち味で、グループの「わちゃわちゃ感」にも一役買っている。
友人がオーディションに応募しJr.入り
SixTONESは変わった入所経歴を持つメンバーが多い、とつくづく思う。グループ最年長の髙地優吾もそうだ。髙地は1994年3月8日生まれの27歳で、彼がジャニーズ事務所に入所したきっかけは、現在もレギュラー出演している番組『スクール革命！』（日本テレビ系）。そのレギュラーメンバーを決める「3年J組！新入生オーディション」だった。
それも本人は芸能界に興味がなく友人が応募、オーディションにも行くつもりがなかったがその友人や親に連れられて参加し、合格を勝ち取ったという経歴を持つ。
流れでジャニーズ事務所に入所することになった髙地だが、入所後は松村北斗や現Sexy Zoneの中島健人、菊池風磨らとともに中山優馬 w/B.IShadowを結成する。その直後にすでにデビューしていたHey! Say! JUMPの山田涼介、知念侑李と共にNYC boysを結成。CDをリリースしたり、『NHK紅白歌合戦』（NHK総合）に出演したりするなど、いわゆる"エリートジャニーズJr."として活動をしてきた。
だが、自分の意思で芸能界入りをしていない髙地自身は、ずっと辞めたいと悩んでいたという。そんな髙地を変えたのがSixTONES結成のきっかけになった『私立バカレア高校』（2012年）。「初めて仕事を楽しいって心から思えた」（雑誌『Myojo』）と語るほど髙地にとっての転機となり、ここで共演した6人が後にSixTONESとなり、見事デビューを掴んだ。
「コーチィ！」と年下にイジられる
良い意味でガツガツしすぎていない（ように見える）高地は、SixTONESメンバーから愛されている人物だ。
最年長であるが、メンバーからは愛あるイジりが止まらない。YouTube動画「お絵描き伝言ゲーム- 画伯は誰だ!?」でも、足を組んで座っているだけで「あいつ（髙地）が偉そうで鼻につくんだよ」（田中樹）、「座り方も偉そうだよ」（松村）とイジられていた。
髙地の良いところは、こうしてイジられまくってもニコニコ笑っており、逆に突っ込み返して笑いを取っているところだ。だからだろうか、メンバーみんなが髙地を好いていることが伝わってくる。特に仲が良いジェシーは「コーチィ！」と愛を叫びがち。公式YouTubeチャンネル開設1周年を記念した動画「- Channel open 1st anniversary -1周年記念で 真剣に会議してみた...。」では、髙地本人を含むメンバー全員が指ハートをしながら「コーチィ！」をカメラ目線でキメているほどだ。
そっとメンバーを見守る愛されキャラの髙地の人柄は、パフォーマンスにも出ているように感じる。優しい歌声は、SixTONESの楽曲の中でほっこり目立っており、いいアクセントになっているのではないだろうか。
最近は「歌がめちゃくちゃ上手くなった」というファンの声も目立ってきている。さらに成長していく予感を感じさせる髙地。まだまだ伸びしろがある彼をぜひチェックし続けてみてほしい。
高橋梓
フリーライター。アイドルやアーティストのコラム、インタビュー、ライブレポートなどをメインに執筆中。歌とアニメとレモンサワーが好き。
Twitter：＠azumaMIC