看板に偽りなし。プロ野球の新人の中で話題を独占しているのが阪神ドラフト1位の佐藤輝明だ。
プロ初の対外試合となった2021年2月9日の練習試合・日本ハム戦（宜野座）に「2番・左翼」で先発出場すると、5回に２年目右腕・鈴木健のスライダーをすくい上げて右越えアーチを放つなど猛打賞3打点の鮮烈デビュー。12日の紅白戦でも白組の「1番・右翼」で先発出場し、左腕・高橋遥人の直球に反応して右翼線を破る二塁打を放った。
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近大時代の佐藤輝（写真：BFP／アフロ）
開幕スタメンの可能性も十分
「高橋の直球の質は球界屈指です。三振奪取率が高く、簡単に打てる投手ではない。その直球を新人が豪快に引っ張って二塁打を打った。日本ハム戦の本塁打以上にインパクトの大きい一打で、どよめきの声が上がっていました」（スポーツ紙阪神担当記者）
近大でリーグ新記録の14本塁打をマーク。身長187センチ、体重94キロという恵まれた体格からのフルスイングはソフトバンク・柳田悠岐を彷彿とさせる。4球団が競合した逸材だが、粗削りな部分もあることから、プロのスカウト陣は「即戦力ではなく、２，３年後に大化けする可能性を秘めた長距離砲」という見方が多かった。
だが、その前評判を早くも覆そうとしている。
まだ実戦が始まったばかりで評価するのは早計だが、首脳陣の評価を高めているのはミート能力だ。フルスイングしながらもコンタクト率が高い。高橋からの一打で証明したように直球に振り遅れず、変化球もうまく拾って長打にする。このままアピールすれば、開幕スタメンの可能性は十分にある。