メディアの話題を目下独占しているのが、ヤンキースをFAになった田中将大の楽天復帰だ。メジャーの先発でバリバリ投げていた右腕は32歳と脂が乗り切っている。その実績は過去にメジャーから復帰した日本人選手と次元が違う領域だ。
田中の日本球界復帰を、「高校時代のライバル」はどう感じるだろうか。日本ハム・斎藤佑樹だ。
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斎藤佑樹 写真：AP/アフロ -
楽天復帰を発表した田中投手
輝かしい実績を残す田中将大
楽天在籍時は2013年に24勝0敗、防御率1.27で球団創設以来初の日本一に導くなど、在籍7年間で最多勝、最優秀防御率、最高勝率、沢村賞をいずれも2度受賞。NPB通算99勝35敗3セーブ、防御率2.30と圧巻の数字を残している。
13年オフにポスティングシステムを利用して名門・ヤンキースに移籍以降も、初年度から6年連続2ケタ勝利をマークした。
昨季は3勝に終わったが、新型コロナウイルスの影響に加えて開幕前の練習中に打球が頭部を直撃して病院に搬送されるなどアクシデントが続いたことも配慮しなければいけない。
メジャー通算78勝46敗、防御率3.74。日米通算200勝に残り23勝に迫っている。スポーツ紙の楽天担当記者は
「日本の球場で投げるのは8年ぶりです。米国とは土の固さが違うマウンド、縫い目の高さや大きさが違うボールに対応しなければいけないので最初は試行錯誤する部分があると思いますが、2年契約を結んだ楽天で200勝達成は十分可能でしょう」
と期待を込める。