プロ野球の2020年シーズンが終了した。新型コロナウイルスの影響で異例のシーズンとなったが、多くの若手が活躍し球界を盛り上げた。プロ野球ファンにとって若手の成長を見守るのもひとつの楽しみである。J-CASTニュース編集部は、巨人、楽天などでコーチを務めた野球解説者の橋上秀樹氏（55）に2021年シーズンにブレイクしそうな注目の若手をピックアップしてもらった。
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「来年あたりブレイクしそうだと...」
セ・パを通じて橋上氏が最も期待を寄せるのがDeNAの森敬斗内野手（18）だ。桐蔭学園出身の森は、2019年のドラフトでDeNAから1位指名を受けて入団。今シーズンは1軍で8試合に出場し3安打を記録している。
「今シーズンを踏まえてみると、一番の注目はDeNAの森選手です。シーズン終盤に1軍で出場機会を得ましたが、走攻守にわたって将来性豊かで楽しみな選手。近い将来DeNAの内野のキーマンになりうる選手だと思います。バッティングの柔らかさと強さを兼ね備えており、物おじしないという印象を受けました。イースタンリーグの関係者にも話を聞きましたが、ポテンシャル、完成度を考えると来年あたりブレイクしそうだという声もありました。体幹もしっかりしている感じで、そういうことを含めてレギュラーで1年間出来ると感じました」（橋上氏）
橋上氏が次に注目するのがロッテの佐々木朗希投手（19）だ。プロ1年目となった今シーズンは1軍での登板はなく、投手コーチの指導のもと体力作りに専念していたようだ。MAX163キロの剛腕にかかる期待は大きく、来シーズン注目のひとりである。
「スイングが強くなっていたので驚きました」
「ロッテの佐々木投手に関しては、1軍での投球を見たいという私の願望でもあります。今シーズン1軍での登板はありませんでしたので、現状どの程度まで出来上がってきているのか、どれだけ上積みがあるかは未知数ではあります。来シーズン1軍で投げることがあれば大いに期待したい。故障などの不安などを払しょくできるようになって1軍で投げられるようになれば大きな戦力になる。パ・リーグの象徴的な投手ですので大谷投手、千賀投手に続く投手として早くデビューしてほしいですね」（橋上氏）
同じくロッテで橋上氏が注目するのが藤原恭大外野手（20）だ。ルーキーイヤーの昨シーズンは開幕スタメンを勝ち取るも1軍に定着できず、1軍での出場はわずか6試合に終わった。今シーズンは26試合に出場し3本塁打をマークするなど存在感を見せつけた。
「昨年イースタンリーグで藤原選手を見た時は非力さを感じました。今シーズン終盤で1軍に上がってきた時、藤原選手の成長を感じました。バットスイングの強さ、体にキレがありプロのスピードに負けないだけのものを身に着けてきたなと。スイングと打球は明らかに速くなっている。かなり体を鍛えてきたと感じました。1年目は線が細く、力負けしていましたが、スイングが強くなっていたので驚きました。来シーズンは期待出来ると思います」（橋上氏）
「（楽天・黒川には）長距離打者として期待しています」
パ・リーグの野手でもうひとり橋上氏が期待するのが楽天の黒川史陽内野手（19）だ。黒川は智弁和歌山高出身で2019年のドラフト2位で楽天に入団。プロ1年目となった今シーズンは10試合に出場し2安打をマーク。打撃に関しては高い評価を受けており、来シーズンは内野のレギュラーを狙っていく。
「黒川選手はキャンプの時からいいなと思っていた選手で、注目していました。今シーズンはシーズン途中で1軍に上がりましたが、1軍に定着することは出来ませんでした。楽天の場合、内野手の競争が激しいので出場するのは難しい状況にありますが、黒川選手に関しては長距離打者として期待しています。近い将来、パ・リーグを代表する打者である浅村選手（楽天）、中村選手（西武）、中田選手（日ハム）らに肩を並べられるような選手に成長していくのではと思っています」（橋上氏）
最後に橋上氏が挙げるのが今秋のドラフトで楽天から1位指名を受けた早川隆久投手（22）＝早大＝だ。早川は11月24日に楽天と入団交渉を行い基本合意。MAX155キロを誇る左腕の注目度は高く、来シーズン注目のルーキーだ。
「楽天のドラフト1位・早川投手は、プロに入ってどれだけできるか楽しみです。155キロを投げる左投手で、六大学でしっかりやってきた。ケガさえなければかなりの成績を上げると思います。コメントを聞いていてもクレバーですし、自分をしっかり持っていると感じました。周りに振り回されることなくやれると。完成度はかなり高いと思います」