「いまの学生は、自力で飛べないグライダーのようなもの」
「いまの学生は、自力で飛べないグライダーのようなもの。教えられた知識を詰め込む優等生は少なくないが、いざ論文に書きたいことを書けと言われると途方に暮れる」
「頭というものを『知識をため込む倉庫』にするのではなく『創造のための工場』にするにはどうすればよいのか」
そんな外山さんの問題意識と問いかけが、マニュアル世代に響いた。15年度の年間文庫ランキングでも、東大生協2位、京大生協2位、早大生協では1位となっており、最近では有名大学生の必読本となっていた。
90歳を過ぎても、執筆意欲は衰えず、『新聞大学』（扶桑社）、『知的な老い方』（大和書房）、『ものの見方、考え方』（PHP文庫）、『知的生活習慣』（ちくま新書）、『本物のおとな論 人生を豊かにする作法』（海竜社）、『逆説の生き方』（講談社+α文庫）など、知的生活をテーマに精力的な出版を続けていた。2019年にも『老いの練習帳』（朝日選書）など5冊の著書を刊行している。