新型コロナウイルスの感染が収束したのを受け、プロ野球の開幕日が2020年6月19日に決定した。
本来なら3月20日の開幕予定だったが3カ月遅れとなり、ある球団の首脳陣は起用法について渋い表情を浮かべていた。
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観客席を沸かすようなニューパワーは出るか（イメージ）
「今年はそんな余裕はない」
「レギュラーシーズンは120試合ぐらい？ 例年より20試合以上少なくなるので、開幕から負けが込んだら取り返しがつかなくなる。春先は新人や若い選手を使って戦力になるか見定めるけど、今年はそんな余裕はない。ある程度経験値のある選手を優先して使うことになるし、新人に与えるチャンスは少なくなると思う」
5月下旬から各球団は2カ月ぶりに実戦を再開。経験のある選手は技術の引き出しがあるため対応できるが、新人は2カ月以上のブランクに戸惑いが隠せないだろう。1月の新人合同自主トレから始まり、2月の合同自主トレ、オープン戦と段階を踏んでコンディションを上げてきた。3月20日からの開幕だったら万全の状態で迎えられたが、この2カ月で暗転してしまうケースも珍しくない。
DeNAのドラフト2位左腕・坂本裕哉（立命大）もその一人だ。3月13日の日本ハム戦（札幌ドーム）で4回無失点、21日の巨人との練習試合（東京ドーム）でも3回1安打無失点の快投でアピールした。予定通りの開幕だったら、先発ローテーションに入っていただろう。しかし、コロナ禍で開幕延期となり、5月28日の紅白戦で久々のマウンドで2回5失点の乱調。開幕1軍が遠ざかってしまった。
それでも「即戦力」になりそうなのは
もちろん、リーグ優勝を目指す上で新戦力の力は不可欠だ。異例の状況で新人に同情の余地はあるが、少ないチャンスをモノにできれば選手としての価値も上がる。
即戦力として期待されるのはDeNAの坂本、広島の森下暢仁（明大）、ヤクルトの吉田大喜（日体大）、中日の橋本侑樹（大商大）、3位の岡野祐一郎（東芝）、4位の郡司裕也（慶大）、西武の宮川哲（東芝）、ソフトバンクの佐藤直樹（JR西日本）、楽天の小深田大翔（大阪ガス）、ロッテの福田光輝（法大）、日本ハムの河野竜生（JFE西日本）......。
高卒組もロッテの佐々木朗希（大船渡）、ヤクルトの奥川恭伸（星稜）のほか、楽天の黒川史陽（智辯和歌山）も実戦で大器の片鱗を見せている。上記の選手以外にも好素材は多い。何人の選手がルーキーイヤーから輝きを放つか要注目だ。