基地局＆通信衛星で「つながらない」をカバー
楽天モバイルでは19年10月から、自社回線の「無料サポータープログラム」を行っている。居住エリア（東京23区、名古屋市、大阪市、神戸市）と年齢（18歳以上）をしぼって参加者を募り、通話とデータ通信が期間中無料になるもので、募集は1次（5000人）、2次（2万人）に分けて行われた。サポータープログラムは、当初20年3月末までの予定だったが、正式プラン開始までに延長されている。
筆者はプログラムを利用し、この1か月ちょっと、東京23区の自社回線エリア内で毎日使用してきた。当初の「つながりにくそう」とのイメージよりは快適に使えているが、電車内ではデータが「詰まる」感覚が多々あるし、音声通話がしづらい場面もあった。少し厳しい言い方をすれば、まだまだ発展の余地がある。
楽天モバイルは、20年3月末までに、3432の基地局設置を目指している。3月3日の会見では、すでに2月時点で3490局を達成したとし、来年3月までの目標8600局も大幅に前倒しする予定だとした。また、あわせて資本業務提携を発表した米AST社による通信衛星ネットワークを通して、エリア空白地をなくす方針も示している。
ただ、エリアが確保できても、回線が安定しなければ意味がない。「1年無料」となる300万人は、単純計算でサポータープログラムの100倍以上となる。ユーザーが増えて、負荷がかかった際に、現状の速度や通信環境を保てるか。ツイッター上では、無料期間は「実質サポータープログラムの1年延長ではないか」と見る向きもある。