プロ野球の元西武で、パドレス傘下3Aエルパソの牧田和久投手（34）が、2019年9月30日付で自由契約になったとマイナーリーグ公式サイトが伝えた。牧田は2018年に西武からポスティングシステムでMLBパドレスに移籍。昨シーズンはMLBで27試合に登板して0勝1敗2ホールドをマークしたが、2年契約の2年目の今シーズンはマイナー生活が続いた。自由契約になったことで日本球界復帰の可能性が高く、複数球団による争奪戦が必至となった。
牧田は昨シーズン終了後に40人枠から外れ、今シーズンは2Aで開幕を迎えた。球団との契約によるものかは不明だが、6月17日にメジャーに昇格。同日のブルワーズ戦での登板はなく、翌日に40人枠から外れマイナーに降格した。その後はメジャーに昇格することなく、マイナーでの登板が続き、最終的には3Aエルパソでシーズンを終えた。
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メジャー0勝も日本球界では依然として高評価
6月18日にマイナーに降格した時点で自由契約を選択して日本球界復帰の道もあった。それでも牧田はメジャーの夢を諦めず米国に残ることを決断。3Aでは8試合で3勝1敗、防御率3.86の成績を残したものの、メジャー昇格はならなかった。34歳の年齢的にも日本球界復帰の可能性が高く、今オフの自由契約選手の目玉となりそうだ。
牧田は平成国際大から日本通運を経て2011年に西武入り。入団当初は先発として起用されていたが、16年から中継ぎとして活躍し、この年は25ホールドを記録した。NPB7年間の通算は53勝49敗25セーブ54ホールド。メジャーでは白星を挙げることは出来なかったものの、日本球界での評価は依然として高い。
移籍候補として挙がるのが古巣・西武だ。牧田がポスティングシステムでパドレスに移籍した際、西武に支払われた譲渡金は50万ドル（約5750万円=金額は推定）とされている。西武は当初、この譲渡金を100万ドル（約1億1500万円=金額は推定）に設定していたが、牧田が移籍しやすいように金額を下げたといわれている。このような経緯もあり、西武出戻りの可能性は十分にある。