大隈重信じゃないのか――2019年4月9日、「新しい紙幣」の顔ぶれが発表されると、こんなため息が一部から聞かれた。
大隈重信（1838～1922年）といえば、首相も務めた明治・大正期を代表する政治家の一人だ。ご存じの通り、早稲田大学の創設者でもある。さらに言えば、現在の貨幣単位「円」の制定にも携わった張本人だ。「お札の顔」になる条件は、十分に満たしているようにも見える。
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今回も「お札の顔」になれなかった？大隈重信 -
大隈の肖像が使われた記念硬貨
部下、ライバルらに先越され
だがこの方面では、「ライバル」慶応義塾大学の創設者・福沢諭吉の後塵を拝している。その福沢は2024年、1984年以来40年にもわたる「1万円札の顔」を降りるが、その後任は渋沢栄一に。明治初期には大蔵省で、大隈の部下だった人物だ。
ついでに言えば1000円札の北里柴三郎が、現在も残る北里研究所を設立したのは、大隈内閣との対立がきっかけだった。また、5000円札の津田梅子が米国留学するきっかけとなった「岩倉使節団」は、もともと大隈のアイデアだったともいわれている（諸説あり）。奇しくも、縁がある面々に「先を越された」わけだ。
大隈はなぜ、「お札の顔」になれないのか。しばしば指摘されるのは、大隈が福沢と違い、「政治家」でもあることだ。
過去には、岩倉具視が500円札（51年～）に、板垣退助が100円札（53年～）に、伊藤博文が1000円札（63年～）と、政治家が「お札の顔」になった例は少なくない。特に伊藤、板垣は、これまた大隈の「ライバル」だ。3人の銅像は議会政治の功労者として、今も国会に並んでいる。この流れからすれば、大隈がお札になってもおかしくないように見える。
ところが、伊藤が1000円札に選ばれた際、ちょっとした議論が巻き起こった。「（朝鮮）半島の人は、伊藤博文といったら、これは帝国主義侵略のシンボルのように思っている」（62年8月31日、参院外務委員会）と、国会で野党から批判を受けたのだ。
こうした経緯もあってか、伊藤が「降板」した84年からは、「お札の顔」は文化人や教育者に。以降、政治家が選ばれた例はない。大隈のお札入りは、一気に厳しい状況になってしまった。