指原莉乃さん（26）がHKT48からの卒業を発表したことで、グループは岐路を迎えることになりそうだ。指原さんが出馬を見送った2018年の「選抜総選挙」でHKTから上位にランクインした宮脇咲良さん（20）と矢吹奈子さん（17）は2年半にわたって日韓合同ユニット「IZ＊ONE（アイズワン）」の活動に専念し、HKT48の活動から離脱する。
グループの顔と、エース2人を同時に失うことになるHKT。指原さんは、卒業発表で意気消沈するメンバーに「2人が（HKTへの復帰後に）『こんなに守ってくれてたんだ』って思うくらい頑張ってほしい」とハッパをかけた。次世代エースが育つかに注目が集まりそうだ。
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卒業発表する指原莉乃さん（中央）。あえてHKT48のメンバーには事前に知らせなかった（c）AKS -
同期として活躍してきた田中美久さん（左）と矢吹奈子さん（右） （c）AKS -
日韓合同ユニット「IZ＊ONE（アイズワン）」メンバーとして2年半にわたってHKT48を離れる宮脇咲良さん（左）。同期で親友の村重杏奈さん（右）との共演で涙を流した （c）AKS
HKTメンバーにはあえて事前に伝えず
指原さんが18年12月15日夜、コンサート終演後に動画配信サービス「SHOWROOM」で明かしたところによると、事前に卒業を伝えていたのはAKBの現役メンバーでは柏木由紀さん（27）、大家志津香さん（26）、峯岸みなみさん（26）、横山由依さん（26）、卒業生では北原里英さん（27）、多田愛佳さん(24)、小嶋陽菜さん（30）ら。HKTの現役メンバーや、宮脇さん、矢吹さんにはあえて伝えなかった。
それだけに、コンサートで卒業を聞かされたメンバーは茫然自失。客席からは「メンバー頑張れー！」の声が飛び、指原さんも
「頑張ってよ！こんなんで泣いてたらダメだよ...？頑張ってよ...。歌うよ？頑張るって！ね？」「泣かないで！」「踊ってよ！」
とメンバーを励まし、
「本当に、本当に信じてるから、発表したから。奈子も咲良も、もっと強くなって帰ってきてくれるって分かってるし、それまでにみんなが、2人が『こんなに守ってくれてたんだ』って思うくらい頑張ってほしいの。だから頑張って。私もギリギリまで、もうちょっと頑張るから。ね！」
と呼びかけた。だが、最後に指原さんは
「私の背中も、HKTメンバーの背中も、これからも押してくださるとうれしいです。よろしくお願いします！」
とあいさつして一礼しても立ったままのメンバーが多く、「頭下げろや！」と一喝する一幕も。客席からは苦笑いが漏れた。