2018年12月2日に生放送される「M-1グランプリ」（朝日放送・テレビ朝日系）。今年はすでに9組が決勝進出を決めているが（残る1組は敗者復活枠）、その中でも優勝候補の呼び声が高いのが「和牛」だ。
和牛はこれまでに3回にわたってM-1に出場。1回目となる2015年は6位にランクインし、2回目となる16年は敗者復活枠ながら準優勝。3度目となる17年は通常枠で準優勝を獲得した。このため、和牛のファンからは「今年こそ！」との声も上がり始めているほか、マスコミなどからの注目度も高い。
-
「和牛」の水田信二さん（左）と川西賢志郎さん（右）／（2018年撮影）
優勝には「輸入牛（ヒレ）」への改名を？
たとえば、M-1スポンサーの日清食品の動きだ。和牛が17年に準優勝した際には日清が新聞広告に和牛を起用。「2位も、おいしいぞ。」というメッセージと共に同社の商品「どん兵衛」の広告が掲載された（同広告は、同じくM-1スポンサーのファミリーマートと合同で掲載）。
その流れを引き継いでか、今年も日清は和牛を猛プッシュ。11月16日にはどん兵衛の公式ツイッターで、歴代優勝者に「ミール系（食べ物にちなんだ名前）」の漫才師が多いことを指摘、しかも近年のチャンピオンは「ヘルシー傾向」が強まっているとして、
「和牛さん、「輸入牛（ヒレ）」への改名で、今年こそM-1グランプリ優勝です！」
という異例の提案を行う一幕が。もっとも、水田信二さんは「ご提案ありがとうございます。お断りします」と、やはりツイッターであっさり断っているが。
「SmartFLASH」掲載の特集記事（29日公開）でも、「今年こそ優勝と周囲の期待も大きい」「実力はもちろん、若手芸人随一の集客力」と紹介。「本命」の見出しで取り上げるメディアも少なくない。
このように悲願達成への期待が篤い和牛だが、今度こそ優勝を果たせるか。お笑い評論家のラリー遠田氏に話を聞いてみた。
硬軟合わさった絶妙さが和牛の面白さ
「優勝はあり得ると思います。和牛は今まで３回出ており、２回は準優勝。これまでにしっかりとした実績があり、実力も圧倒的。さらに、ボケの水田信二さんとツッコミの川西賢志郎さんは、それぞれのキャラを生かし切って漫才をしている点が強みです。水田さんは理屈っぽく頑固なキャラでボケて、川西さんがいなすようなツッコミで笑いを取ります。川西さんはコントで女役がうまかったりと柔らかさが魅力。硬軟合わさった絶妙さが和牛の面白さの神髄です」
ただ気になるのは、「プレッシャー」の存在だ。今回4回目の決勝出場ということで、上記のように各界から「優勝」への期待は大きい。こうした空気がプレッシャーになるおそれはないのだろうか。
「多少はあるかもしれませんが、それが優勝するしないに影響することはないと思います。和牛の２人はメンタルはストイックであり、かつ動じない性格なので、リードしている状況であっても油断しないし、プレッシャーがあっても跳ね返すのではないでしょうか」
と分析した。
一方、今回も決勝には、和牛以外にも腕自慢の芸人たちがそろっている。ラリー遠田氏の「読み」を聞いた。
「今年は非常に予想が難しいです。あえて変化球的なことを言えば、敗者復活戦から上がってきた人が、もしかしたら......というところです」
（J-CASTニュ－ス編集部 坂下朋永）