NBAのグリズリーズが2018年10月27日、米テネシー州メンフィスでサンズと対戦し、117－96でサンズを下した。今試合でグリズリーズとツーウェー契約を結ぶ渡辺雄太選手が第4Ｑ残り4分31秒から出場し、念願のNBAデビューを果たした。
日本人がNBAの舞台に上がるのは、2004年にサンズに所属した田臥勇太氏以来、14年ぶり2人目。渡辺選手は残り1分40秒に相手のファウルからフリースローを2本決めて初得点を挙げるなど、チームの勝利に貢献した。
NBAに新たな歴史を刻んだ渡辺選手だが、37年前の1981年に日本人初のNBA選手が誕生しようとしていたことをご存じだろうか。
この年のNBAドラフトで、ゴールデンステート・ウォリアーズからドラフト8巡の10番目で指名を受けた日本人選手がいた。その選手は日本不動のセンター岡山恭崇氏だった。
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バスケを始めて5年目で全日本入り
当時のNBA選手に劣らぬ218センチ、138キロの体格の持ち主は、日本リーグで得点王、敢闘賞の多くのタイトルを獲得。1979年から8年間、日本代表の中心的な選手として活躍した。
熊本県出身の岡山氏は、中学高校は柔道選手で2段を取得したほどの腕前だった。九州学院高卒業にあたり、いくつかの大学から柔道選手としてスカウトされたが、岡山氏が選択したのは、これまで経験のないバスケットだった。
大学時代に基礎をみっちりと叩き込まれ、1979年に住友金属工業に入社。日本リーグでは新人王を獲得するなど、社会人1年目、バスケットを始めて5年目にして日本代表入りを果たした。
この2年後に岡山選手はNBAのドラフトにかけられ、ウォリアーズから指名を受けたが、これを受けることはなかった。